Walt Disney World est le centre de vacances le plus visité au monde, mais il n’en aurait peut-être pas été ainsi si Walt Disney n’avait pas gardé le développement secret dans les années 1960. À l’époque, les médias et les habitants du centre de la Floride n’avaient aucune idée de la raison pour laquelle quelqu’un achetait tant de terrains. Voici l’histoire de la façon dont Walt Disney a procédé.
Disneyland à Anaheim, en Californie, a ouvert ses portes en 1955, et en 1959, Walt Disney Productions a commencé à chercher des terrains pour une deuxième station. Un faible pourcentage des visiteurs du parc provenait de l’est du Mississippi, une région où vivaient 75 % de la population des États-Unis. Disney voulait un parc qui soit proche de cette population, et il voulait également avoir le contrôle d’une plus grande surface de terrain qu’avec Disneyland.
En novembre 1963, Walt Disney a survolé un site à Orlando, en Floride, qui semblait prometteur comme emplacement pour le nouveau parc. Il s’agissait d’un site central, entouré d’un bon réseau de routes. La région abrite également la base aérienne McCoy, une installation conjointe civile et militaire. Ce qui a peut-être solidifié le choix du site était la construction prévue de l’Interstate 4 et son intersection avec le Florida Turnpike.
La zone a été choisie comme site pour le nouveau parc, mais ce que le site n’avait pas, c’était un terrain où il pourrait être construit. L’annonce de la construction d’un deuxième parc en Floride centrale aurait fait grimper en flèche le prix des terrains, car les spéculateurs fonciers se seraient précipités pour participer à l’action. Pour s’assurer que cela ne se produise pas, Walt Disney Productions a utilisé des sociétés fictives pour acheter des terrains.
L’avocat de Walt Disney Productions, Paul Helliwell, a contacté Billy Dial, le président de la First National Bank of Orlando, pour l’aider à négocier avec les propriétaires fonciers. Il a également dit à Dial qu’il représentait un client qui voulait faire un investissement important dans la région. Helliwell a insisté sur le fait que l’identité de l’acheteur devait rester secrète jusqu’à ce que tous les achats de terrains aient été effectués. Helliwell a ensuite créé de fausses sociétés telles que la « Reedy Creek Ranch Corporation » et la « Latin-American Development and Management Corporation » pour être les acheteurs des terrains, et il a utilisé un agent immobilier de Miami nommé Roy Hawkins pour faire des offres sur différentes parcelles de terrain dans la région. Hawkins, à son tour, a utilisé une société immobilière appelée Florida Ranch Lands Inc. pour les achats.
Le plan de Disney était d’acheter d’abord les plus grandes parcelles de terre, puis les plus petites, le tout sans que personne ne sache qui était la société derrière les achats. Hawkins a pris contact avec une société immobilière d’Orlando et a exprimé son intérêt pour deux grandes parcelles de terrain. Les agents immobiliers de la firme ont juré de garder le secret sur l’identité des personnes intéressées par ces terrains, et ils n’avaient aucune idée que Walt Disney était effectivement leur client.
Les agents immobiliers ont commencé à faire des offres aux propriétaires fonciers en 1964 pour différentes parcelles de terrain dans les comtés d’Orange et d’Osceola et ont pu négocier des contrats pour aussi peu que 107 dollars l’acre dans certains cas. De nombreux propriétaires se trouvaient hors de l’État, et certains n’avaient même jamais vu les terres qu’ils possédaient puisqu’elles avaient été acquises par héritage. Beaucoup de vendeurs étaient impatients de se débarrasser de leurs propriétés, car une grande partie de la région était considérée comme un simple marécage. Il fallut six mois aux Disney pour conclure le premier achat de terrain, mais ils avaient déjà commencé à construire ce qui deviendrait Walt Disney World.
Plusieurs terrains devaient être achetés, cependant, sans que le secret ne soit dévoilé. La Disney Company a pu le faire en retardant l’enregistrement des premiers actes de propriété jusqu’à ce qu’elle ait conclu un plus grand nombre de contrats. Ils pensaient qu’une fois les actes enregistrés, tout le monde aurait su qui achetait les terrains. La société a même fait les achats en espèces pour qu’il n’y ait pas de trace écrite.
Un problème est cependant apparu pour le secret alors que l’acquisition de terres commençait. Une rumeur commença à circuler en Californie selon laquelle le prochain site pour un parc serait à Orlando. Helliwell est allé voir Dial pour lui en parler, et le duo est allé voir l’homme qui aurait potentiellement pu annoncer la nouvelle dans la région, l’éditeur du Orlando Sentinel, Martin Andersen.
C’est là que les choses sont devenues un peu sommaires. Certains disent qu’Andersen connaissait le plan de Disney bien avant la réunion et l’a gardé hors du journal, tandis que d’autres disent qu’il a gardé le secret après avoir rencontré Helliwell pour protéger la manne économique qui viendrait à Orlando. Andersen a déclaré plus tard qu’il ne savait pas qui achetait le terrain et qu’il avait considéré la réunion avec Helliwell comme une simple formalité. Quoi qu’il en soit, le secret est resté intact pendant un court moment encore.
Le premier achat de terrain a été enregistré le 3 mai 1965, pour 8 380 acres de marécages achetés au sénateur d’État de Floride Irlo Bronson dans le cadre d’un accord conclu sept mois plus tôt. Un article est paru dans le Orlando Sentinel le lendemain, mais il ne faisait que spéculer sur l’utilisation de la propriété et sur l’identité de son acquéreur. La plupart des spéculations concernaient l’utilisation de l’endroit pour le programme spatial. Plus tard en mai, le journal a publié un autre article abordant directement la rumeur Disney, mais l’a écartée lorsque Walt Disney a nié être intéressé par la création d’un parc sur la côte Est.
Après que le premier achat ait été enregistré, Florida Ranch Lands, la société immobilière que Hawkins avait utilisée pour faire des achats, a conclu des accords avec 47 autres propriétaires fonciers. Au total, la société a acheté 27 400 acres pour plus de 5 millions de dollars à 51 propriétaires fonciers. Le prix moyen des terrains après la conclusion des transactions était de 182 dollars l’acre. Mais le secret n’allait pas le rester longtemps.
Disney voulait annoncer le 15 novembre 1965 qu’il était propriétaire des terrains et qu’il prévoyait d’ouvrir Walt Disney World, mais un article paru dans le magazine Florida du Orlando Sentinel le 21 octobre 1965 a repoussé l’annonce. La rédactrice en chef du magazine, Emily Bavar, a publié un article qui prédisait que Disney était propriétaire du terrain et qu’il allait être le site d’un nouveau parc. Le 24 octobre, le magazine est allé plus loin et a publié un article déclarant que l’industrie qui avait acheté le terrain était Disney. Le secret est éventé et, le lendemain, le gouverneur Haydon Burns annonce que Disney construit un parc. Walt Disney rencontra Burns le 15 novembre pour faire une annonce officielle sur le nouveau parc, dont la construction coûterait selon lui environ 100 millions de dollars.
Walt Disney mourut un peu plus d’un an plus tard, et la construction du parc revint à son frère, Roy. Walt Disney World a ouvert ses portes le 1er octobre 1971, pour un coût de 400 millions de dollars. Il a commencé par le Magic Kingdom et s’est enrichi de multiples attractions au fil des ans. L’investissement total s’élève aujourd’hui à environ 3,5 milliards de dollars.
Et qu’en est-il de ces prix des terrains qui inquiétaient Disney au départ, et pourquoi il y avait eu tant de secret ? Après l’annonce de la construction du parc, le prix des terrains a explosé à Orlando, où dans certains cas, le terrain est monté jusqu’à 80 000 dollars l’acre. A ce prix, il aurait coûté à Disney près de 2,2 milliards de dollars rien que pour acheter les terrains pour son nouveau parc.