Gouvernement généralEdit
Le 18 avril 1942, MacArthur est nommé commandant suprême des forces alliées dans la zone du Pacifique sud-ouest (SWPA). Le lieutenant général George Brett devient commandant des forces aériennes alliées et le vice-amiral Herbert F. Leary commandant des forces navales alliées (bien qu’aucun de ces hommes n’ait été choisi par MacArthur). Comme le gros des forces terrestres du théâtre était australien, le général Marshall insista pour qu’un Australien soit nommé commandant des forces terrestres alliées, ce qui fut fait par le général Sir Thomas Blamey. Bien qu’à prédominance australienne et américaine, le commandement de MacArthur comprenait également un petit nombre de membres des Indes orientales néerlandaises, du Royaume-Uni et d’autres pays. MacArthur établit une relation étroite avec le Premier ministre australien, John Curtin, même si de nombreux Australiens voyaient en MacArthur un général étranger qui leur avait été imposé.
L’état-major du quartier général (GHQ) de MacArthur fut constitué autour du noyau qui s’était échappé des Philippines avec lui, et qui fut connu sous le nom de « gang de Bataan ». Bien que Roosevelt et le général Marshall aient insisté pour que des officiers néerlandais et australiens soient affectés au GHQ, les chefs de toutes les divisions de l’état-major étaient américains et les officiers d’autres nationalités qui y étaient affectés servaient sous leurs ordres. Initialement situé à Melbourne, le GHQ fut déplacé à Brisbane en juillet, car Brisbane était la ville la plus septentrionale de l’Australie et disposait des installations de communication nécessaires. Le GHQ occupait le bâtiment de l’Australian Mutual Provident Society (rebaptisé après la guerre MacArthur Chambers). Le bureau de MacArthur et la section G-2 de Willoughby étaient situés au 8e étage (aujourd’hui le musée MacArthur), tandis que les autres sections du personnel occupaient les quatre étages inférieurs.
MacArthur a formé sa propre organisation de renseignement sur les transmissions, connue sous le nom de Central Bureau, à partir d’unités de renseignement australiennes et de cryptanalystes américains qui s’étaient échappés des Philippines ; cette unité transmettait les informations Ultra à Willoughby pour analyse. Après qu’une dépêche de presse eut révélé les détails de la concentration navale japonaise à Rabaul pendant la bataille de la mer de Corail, le président Roosevelt ordonna que la censure soit imposée en Australie. Le Conseil de guerre consultatif accorde ensuite au GHQ l’autorité de la censure sur la presse australienne. Les journaux australiens sont dorénavant limités à ce qui est rapporté dans le communiqué quotidien du GHQ. Les correspondants vétérans les considéraient comme « une farce totale » et les caractérisaient comme « des informations de type Alice au pays des merveilles distribuées à haut niveau ». »
Campagne de PapouasieModification
Anticipant que les Japonais allaient à nouveau frapper Port Moresby, la garnison fut renforcée et MacArthur ordonna l’établissement de nouvelles bases à Merauke et Milne Bay pour couvrir ses flancs. La bataille de Midway en juin 1942 donne lieu à des plans visant à exploiter cette victoire par une offensive limitée dans le Pacifique. La proposition de MacArthur d’attaquer la principale base japonaise de Rabaul se heurte aux objections de la marine américaine, qui privilégie une approche moins ambitieuse et s’oppose à ce qu’un général de l’armée de terre soit chargé de commander ce qui serait une opération amphibie. Le compromis qui en résulte prévoit une avancée en trois étapes, la première, la prise de la zone de Tulagi, étant menée par le commandement des zones océaniques du Pacifique, sous la direction de l’amiral Chester W. Nimitz. Les étapes ultérieures seraient menées sous le commandement de MacArthur en tant que commandant suprême allié, zone du Pacifique Sud-Ouest.
Les Japonais ont frappé les premiers, débarquant à Buna en juillet, et à Milne Bay en août. Les Australiens battent rapidement les Japonais à Milne Bay, mais une série de défaites dans la campagne de la piste de Kokoda a un effet déprimant de retour en Australie. Le 30 août, MacArthur annonça par radio à Washington que si aucune mesure n’était prise, la force de Nouvelle-Guinée serait submergée. Ayant engagé toutes les troupes australiennes disponibles, MacArthur décide d’envoyer des troupes américaines. La 32e division d’infanterie, une division de la Garde nationale américaine mal entraînée, est choisie pour effectuer une manœuvre de flanc. Une série d’échecs américains embarrassants lors de la bataille de Buna-Gona conduit Blamey et d’autres Australiens à critiquer ouvertement les troupes américaines. MacArthur envoie le lieutenant général Robert L. Eichelberger pour » prendre Buna, ou ne pas revenir vivant « . MacArthur déplace l’échelon avancé du GHQ à Port Moresby le 6 novembre 1942. Buna tombe finalement le 3 janvier 1943. MacArthur décerne la Distinguished Service Cross à douze officiers pour « l’exécution précise des opérations ». Cette utilisation de la deuxième plus haute distinction du pays suscite un certain ressentiment, car si certains, comme Eichelberger et le major général George Alan Vasey, avaient combattu sur le terrain, d’autres, comme Sutherland et Willoughby, ne l’avaient pas fait. Pour sa part, MacArthur reçut sa troisième médaille de service distingué, et le gouvernement australien le fit chevalier grand-croix honoraire de l’ordre du Bain.
MacArthur avait peu confiance dans les capacités de Brett en tant que commandant des forces aériennes alliées de la SWPA, et en août 1942, il choisit le major général George C. Kenney pour le remplacer. L’application par Kenney de la puissance aérienne en soutien des forces terrestres de Blamey se révélera bientôt cruciale pour la victoire de Blamey dans la bataille de Wau. En septembre 1942, le vice-amiral Leary est remplacé par le vice-amiral Arthur S. Carpender en tant que commandant des forces navales alliées de la SWPA. À cette époque, les moyens navals de MacArthur (communément appelés la Marine de MacArthur) ne comprenaient que 5 croiseurs, 8 destroyers, 20 sous-marins et 7 petites embarcations. Cette flotte devient la Septième flotte le 15 mars 1943, en prévision de l’opération Cartwheel.
Opération CartwheelEdit
Lors de la conférence militaire du Pacifique en mars 1943, les chefs d’état-major interarmées approuvent le plan du général MacArthur pour l’opération Cartwheel, une avancée sur Rabaul. En raison d’une pénurie de ressources, notamment d’avions bombardiers lourds, la dernière étape du plan, la prise de Rabaul elle-même, est reportée à 1944. MacArthur explique sa stratégie :
Ma conception stratégique pour le théâtre du Pacifique, que j’ai exposée après la campagne de Papouasie et que j’ai depuis constamment défendue, envisage des frappes massives contre les seuls objectifs stratégiques principaux, en utilisant la surprise et la puissance de frappe air-sol soutenue et assistée par la flotte. C’est tout le contraire de ce que l’on appelle le « saut d’île », qui consiste à repousser progressivement l’ennemi par une pression frontale directe, avec les lourdes pertes que cela implique. Il faut bien sûr prendre des points clés, mais un choix judicieux de ceux-ci évitera d’avoir à prendre d’assaut la masse d’îles actuellement en possession de l’ennemi. Le « saut d’île » avec des pertes extravagantes et une progression lente… n’est pas mon idée de la façon de terminer la guerre le plus rapidement et le moins cher possible. Les nouvelles conditions exigent une solution et les nouvelles armes exigent, pour une application maximale, des méthodes nouvelles et imaginatives. Les guerres ne sont jamais gagnées dans le passé.
Le quartier général de la sixième armée du lieutenant général Walter Krueger arrive en SWPA au début de 1943, mais MacArthur n’a que trois divisions américaines, et elles sont fatiguées et épuisées par les combats de Buna et Guadalcanal. En conséquence, « il devint évident que toute offensive militaire dans le Pacifique Sud-Ouest en 1943 devrait être menée principalement par l’armée australienne. »
En Nouvelle-Guinée, pays dépourvu de routes, le transport à grande échelle des hommes et du matériel devrait être accompli par des avions ou des navires. Une approche à plusieurs volets a été employée pour résoudre ce problème. Des péniches de débarquement démontées furent envoyées en Australie, où elles furent assemblées à Cairns. Le rayon d’action de ces petites péniches de débarquement devait être considérablement étendu par les navires de débarquement de la VIIe Force amphibie du contre-amiral Daniel E. Barbey, qui commença à arriver à la fin de 1942. La force de Barbey fait partie de la Septième flotte nouvellement formée par Carpender. Carpender rendait compte à MacArthur en tant que commandant suprême allié de l’APSOC, mais à l’amiral Ernest King en tant que commandant de la Septième Flotte, qui faisait partie de la Flotte des États-Unis de King. La Septième Flotte ne disposant pas de porte-avions, la portée des opérations navales de la SWPA était limitée par celle des avions de chasse de la Cinquième Force aérienne. Bien que quelques chasseurs P-38 Lightning à long rayon d’action soient arrivés en SWPA à la fin de 1942, d’autres livraisons ont été suspendues en raison des exigences de l’opération Torch.
L’offensive principale commence avec le débarquement à Lae de la 9e division australienne du major général George Wootten et de la 2e brigade spéciale du génie le 4 septembre 1943. Le lendemain, MacArthur assista au débarquement à Nadzab des parachutistes de la 503e Infanterie parachutiste depuis un B-17 qui tournait au-dessus de lui. Le B-17 a fait le voyage avec trois moteurs, car l’un d’eux est tombé en panne peu après avoir quitté Port Moresby, mais MacArthur a insisté pour qu’il continue à voler jusqu’à Nadzab. Pour cela, MacArthur a reçu la médaille de l’air.
La 7e division australienne de Vasey et la 9e division de Wooten convergent vers Lae, qui tombe le 16 septembre. MacArthur avance son calendrier, et ordonne à la 7e division de capturer Kaiapit et Dumpu, tandis que la 9e division monte un assaut amphibie sur Finschhafen. Ici, l’offensive s’enlise. Une partie du problème était que MacArthur avait basé sa décision d’attaquer Finschhafen sur l’évaluation de Willoughby selon laquelle il n’y avait que 350 défenseurs japonais à Finschhafen alors qu’il y en avait en réalité près de 5 000. Une bataille furieuse s’ensuivit.
Au début de novembre, le plan de MacArthur pour une avancée vers l’ouest le long de la côte de la Nouvelle-Guinée jusqu’aux Philippines fut intégré aux plans de la guerre contre le Japon approuvés à la conférence du Caire. Trois mois plus tard, les aviateurs ne signalent aucun signe d’activité ennemie dans les îles de l’Amirauté. Bien que son personnel de renseignement ne soit pas d’accord sur le fait que les îles aient été évacuées, MacArthur ordonne un débarquement amphibie sur l’île de Los Negros, marquant le début de la campagne des îles de l’Amirauté. MacArthur accompagne la force d’assaut à bord de l’USS Phoenix, le navire amiral du vice-amiral Thomas C. Kinkaid, qui vient de remplacer Carpender en tant que commandant de la Septième flotte. MacArthur, qui a débarqué avec Kinkaid seulement sept heures après la première vague de péniches de débarquement, a reçu l’étoile de bronze pour ses actions dans cette campagne. Après six semaines de combats acharnés, la 1ère division de cavalerie s’empare des îles ; la campagne se termine officiellement le 18 mai 1944.
MacArthur contourne maintenant les forces japonaises de Hansa Bay et de Wewak, et prend d’assaut Hollandia et Aitape, que Willoughby signale comme étant légèrement défendues. Bien qu’elles soient hors de portée des chasseurs de la Cinquième Force aérienne basés dans la vallée de Ramu, le moment choisi pour l’opération permet aux porte-avions de la Flotte du Pacifique de fournir un soutien aérien. Bien que risquée, l’opération s’avère être un brillant succès. MacArthur prend les Japonais à contre-pied et coupe la XVIIIe armée japonaise du lieutenant général Hatazō Adachi dans la région de Wewak. Comme les Japonais ne s’attendaient pas à une attaque, la garnison était faible, et les pertes alliées étaient par conséquent légères. Cependant, le terrain s’est avéré moins adapté au développement d’une base aérienne que prévu, obligeant MacArthur à chercher de meilleurs emplacements plus à l’ouest. De plus, si le contournement des forces japonaises avait un grand mérite tactique, il présentait le grave inconvénient stratégique d’immobiliser un grand nombre de troupes alliées afin de les contenir, et Adachi était loin d’être battu. Lors de la bataille de la rivière Driniumor, il déclenchera « la bataille la plus sanglante et la plus inutile stratégiquement de la campagne de Nouvelle-Guinée »
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