Quartier generaleModifica
Il 18 aprile 1942, MacArthur fu nominato comandante supremo delle forze alleate nell’area del Pacifico sud-occidentale (SWPA). Il tenente generale George Brett divenne comandante delle forze aeree alleate e il vice ammiraglio Herbert F. Leary divenne comandante delle forze navali alleate (sebbene nessuno di questi uomini fosse stato scelto da MacArthur). Poiché la maggior parte delle forze di terra nel teatro erano australiane, il generale Marshall insistette che un australiano fosse nominato Comandante delle Forze Alleate di Terra, e l’incarico andò al generale Sir Thomas Blamey. Anche se prevalentemente australiano e americano, il comando di MacArthur includeva anche un piccolo numero di personale dalle Indie Orientali Olandesi, dal Regno Unito e da altri paesi. MacArthur stabilì una stretta relazione con il primo ministro australiano, John Curtin, anche se molti australiani si risentirono con MacArthur come un generale straniero che era stato loro imposto.
Lo staff del quartier generale di MacArthur (GHQ) fu costruito intorno al nucleo che era fuggito dalle Filippine con lui, che divenne noto come la “Banda Bataan”. Anche se Roosevelt e il generale Marshall fecero pressione affinché ufficiali olandesi e australiani fossero assegnati al GHQ, i capi di tutte le divisioni dello staff erano americani e gli ufficiali di altre nazionalità che furono assegnati servirono sotto di loro. Inizialmente situato a Melbourne, il GHQ fu spostato a Brisbane a luglio perché Brisbane era la città più a nord dell’Australia con le necessarie strutture di comunicazione. Il GHQ occupava l’edificio dell’Australian Mutual Provident Society (rinominato dopo la guerra come MacArthur Chambers). L’ufficio di MacArthur e la sezione G-2 di Willoughby erano situati all’ottavo piano (ora il Museo MacArthur), mentre le altre sezioni dello staff occupavano i quattro piani sottostanti.
MacArthur formò la propria organizzazione di intelligence dei segnali, conosciuta come Central Bureau, dalle unità di intelligence australiane e dai crittoanalisti americani che erano fuggiti dalle Filippine; questa unità trasmetteva Ultra informazioni a Willoughby per l’analisi. Dopo che un dispaccio della stampa rivelò i dettagli della concentrazione navale giapponese a Rabaul durante la battaglia del Mar dei Coralli, il presidente Roosevelt ordinò che la censura fosse imposta in Australia. Il Consiglio Consultivo di Guerra concesse successivamente l’autorità di censura al GHQ sulla stampa australiana. I giornali australiani furono d’ora in poi limitati a ciò che era riportato nel comunicato quotidiano del GHQ. I corrispondenti veterani li consideravano “una farsa totale” e li caratterizzavano come “informazioni alla Alice nel Paese delle Meraviglie distribuite ad alto livello.”
Campagna di PapuaModifica
Anticipando che i giapponesi avrebbero colpito di nuovo Port Moresby, la guarnigione fu rafforzata e MacArthur ordinò la creazione di nuove basi a Merauke e Milne Bay per coprire i suoi fianchi. La battaglia di Midway nel giugno 1942 portò a piani per sfruttare questa vittoria con un’offensiva limitata nel Pacifico. La proposta di MacArthur di un attacco alla principale base giapponese di Rabaul incontrò le obiezioni della Marina statunitense, che preferiva un approccio meno ambizioso e si opponeva al fatto che un generale dell’esercito fosse al comando di quella che sarebbe stata un’operazione anfibia. Il compromesso risultante prevedeva un’avanzata in tre fasi, con la prima, la presa dell’area di Tulagi, condotta dal comando delle Aree dell’Oceano Pacifico, sotto l’ammiraglio Chester W. Nimitz. Le fasi successive sarebbero state condotte sotto il comando di MacArthur come Comandante Supremo Alleato, Area del Pacifico Sud Occidentale.
I giapponesi colpirono per primi, sbarcando a Buna in luglio e a Milne Bay in agosto. Gli australiani sconfissero presto i giapponesi a Milne Bay, ma una serie di sconfitte nella campagna del Kokoda Track ebbe un effetto deprimente in Australia. Il 30 agosto MacArthur comunicò via radio a Washington che se non si fosse intervenuti, la Forza della Nuova Guinea sarebbe stata sopraffatta. Avendo impegnato tutte le truppe australiane disponibili, MacArthur decise di inviare truppe americane. La 32a Divisione di Fanteria, una divisione della Guardia Nazionale degli Stati Uniti scarsamente addestrata, fu scelta per effettuare una manovra di fiancheggiamento. Una serie di imbarazzanti rovesci americani nella battaglia di Buna-Gona portò ad una critica esplicita delle truppe americane da parte di Blamey e altri australiani. MacArthur inviò il tenente generale Robert L. Eichelberger a “prendere Buna, o non tornare vivo”. MacArthur spostò l’echelon avanzato del GHQ a Port Moresby il 6 novembre 1942. Buna finalmente cadde il 3 gennaio 1943. MacArthur assegnò la Distinguished Service Cross a dodici ufficiali per “l’esecuzione precisa delle operazioni”. Questo uso della seconda più alta onorificenza del paese suscitò un certo risentimento, perché mentre alcuni, come Eichelberger e il maggior generale George Alan Vasey, avevano combattuto sul campo, altri, come Sutherland e Willoughby, non lo avevano fatto. Da parte sua, MacArthur ricevette la sua terza Distinguished Service Medal, e il governo australiano lo nominò Cavaliere Gran Croce onoraria dell’Ordine del Bagno.
MacArthur aveva poca fiducia nelle capacità di Brett come comandante delle Allied Air Forces SWPA, e nell’agosto 1942 scelse il maggior generale George C. Kenney per sostituirlo. L’applicazione della potenza aerea di Kenney a sostegno delle forze di terra di Blamey si sarebbe presto dimostrata critica per la vittoria di Blamey nella battaglia di Wau. Nel settembre 1942, il vice ammiraglio Leary fu sostituito dal vice ammiraglio Arthur S. Carpender come comandante delle Forze Navali Alleate SWPA. A quel tempo, le risorse navali di MacArthur (comunemente chiamate Marina di MacArthur) consistevano solo in 5 incrociatori, 8 cacciatorpediniere, 20 sottomarini e 7 piccole imbarcazioni. Questa flotta divenne la Settima Flotta il 15 marzo 1943, in anticipo sull’operazione Cartwheel.
Operazione CartwheelEdit
Alla Conferenza militare del Pacifico nel marzo 1943, lo Stato Maggiore congiunto approvò il piano del generale MacArthur per l’operazione Cartwheel, un’avanzata su Rabaul. A causa della carenza di risorse, in particolare di bombardieri pesanti, la fase finale del piano, la cattura di Rabaul stessa, fu rimandata al 1944. MacArthur spiegò la sua strategia:
La mia concezione strategica per il Teatro del Pacifico, che ho delineato dopo la Campagna delle Papuasia e che da allora ho sempre sostenuto, contempla colpi massicci contro i soli obiettivi strategici principali, utilizzando la sorpresa e la potenza d’attacco aria-terra supportata e assistita dalla flotta. Questo è l’esatto opposto di quello che viene definito “island hopping”, che è il graduale respingimento del nemico attraverso la pressione frontale diretta, con le conseguenti pesanti perdite che certamente saranno coinvolte. I punti chiave devono naturalmente essere presi, ma una scelta saggia di questi ovvierà alla necessità di prendere d’assalto la massa di isole ora in possesso del nemico. “Island hopping” con perdite stravaganti e progressi lenti… non è la mia idea di come terminare la guerra al più presto e nel modo più economico possibile. Nuove condizioni richiedono per la soluzione e nuove armi richiedono per la massima applicazione metodi nuovi e fantasiosi. Le guerre non sono mai vinte nel passato.
Il quartier generale della Sesta Armata del tenente generale Walter Krueger arrivò in SWPA all’inizio del 1943, ma MacArthur aveva solo tre divisioni americane, ed erano stanche e impoverite dai combattimenti a Buna e Guadalcanal. Di conseguenza, “divenne ovvio che qualsiasi offensiva militare nel Pacifico sud-occidentale nel 1943 avrebbe dovuto essere portata avanti principalmente dall’esercito australiano”
In Nuova Guinea, un paese senza strade, il trasporto su larga scala di uomini e materiali avrebbe dovuto essere realizzato da aerei o navi. Un approccio su più fronti fu impiegato per risolvere questo problema. I mezzi da sbarco smontati furono spediti in Australia, dove furono assemblati a Cairns. Il raggio d’azione di questi piccoli mezzi da sbarco sarebbe stato notevolmente esteso dalle navi da sbarco della VII Forza Anfibia del Contrammiraglio Daniel E. Barbey, che iniziò ad arrivare alla fine del 1942. La forza di Barbey faceva parte della Settima Flotta appena formata da Carpender. Carpender riferiva a MacArthur come Comandante Supremo Alleato, SWPA, ma all’Ammiraglio Ernest King come Comandante della Settima Flotta, che era parte della Flotta degli Stati Uniti di King. Poiché la Seventh Fleet non aveva portaerei, il raggio delle operazioni navali SWPA era limitato da quello degli aerei da caccia della Fifth Air Force. Anche se alcuni caccia a lungo raggio P-38 Lightning erano arrivati in SWPA alla fine del 1942, ulteriori consegne furono sospese a causa delle esigenze dell’operazione Torch.
L’offensiva principale iniziò con lo sbarco a Lae della 9a divisione australiana del maggior generale George Wootten e della 2nd Engineer Special Brigade il 4 settembre 1943. Il giorno successivo MacArthur osservò lo sbarco a Nadzab da parte dei paracadutisti del 503° Fanteria Paracadutista da un B-17 che girava sopra la testa. Il B-17 ha fatto il viaggio con tre motori, perché uno si è guastato subito dopo aver lasciato Port Moresby, ma MacArthur ha insistito che volasse fino a Nadzab. Per questo, MacArthur fu premiato con la Air Medal.
La 7ª Divisione australiana di Vasey e la 9ª Divisione di Wooten convergono su Lae, che cade il 16 settembre. MacArthur avanzò la sua tabella di marcia e ordinò alla 7ª Divisione di catturare Kaiapit e Dumpu, mentre la 9ª Divisione montò un assalto anfibio su Finschhafen. Qui, l’offensiva si impantanò. Parte del problema era che MacArthur aveva basato la sua decisione di assaltare Finschhafen sulla valutazione di Willoughby che c’erano solo 350 difensori giapponesi a Finschhafen quando in realtà erano quasi 5.000. Ne seguì una furiosa battaglia.
All’inizio di novembre, il piano di MacArthur per un’avanzata verso ovest lungo la costa della Nuova Guinea fino alle Filippine fu incorporato nei piani per la guerra contro il Giappone approvato alla Conferenza del Cairo. Tre mesi dopo, gli aviatori non riportarono alcun segno di attività nemica nelle Isole dell’Ammiragliato. Anche se il suo staff di intelligence non era d’accordo che le isole fossero state evacuate, MacArthur ordinò uno sbarco anfibio sull’isola di Los Negros, segnando l’inizio della campagna delle Isole Admiralty. MacArthur accompagnò la forza d’assalto a bordo della USS Phoenix, la nave ammiraglia del vice ammiraglio Thomas C. Kinkaid, che aveva recentemente sostituito Carpender come comandante della Settima Flotta. MacArthur, che arrivò a terra con Kinkaid solo sette ore dopo la prima ondata di mezzi da sbarco, fu premiato con la Stella di Bronzo per le sue azioni in questa campagna. Dopo sei settimane di feroci combattimenti, la 1ª Divisione di Cavalleria catturò le isole; la campagna terminò ufficialmente il 18 maggio 1944.
MacArthur ora aggirò le forze giapponesi a Hansa Bay e Wewak, e assaltò Hollandia e Aitape, che Willoughby riferì essere leggermente difese. Anche se erano fuori dalla portata dei caccia della Quinta Forza Aerea di base nella Valle di Ramu, la tempistica dell’operazione permise alle portaerei della Flotta del Pacifico di fornire supporto aereo. Anche se rischiosa, l’operazione si rivelò un brillante successo. MacArthur prese i giapponesi in contropiede e tagliò fuori la XVIII Armata giapponese del tenente generale Hatazō Adachi nella zona di Wewak. Poiché i giapponesi non si aspettavano un attacco, la guarnigione era debole e le perdite alleate furono corrispondentemente leggere. Tuttavia, il terreno si rivelò meno adatto allo sviluppo di una base aerea di quanto si pensasse inizialmente, costringendo MacArthur a cercare posizioni migliori più a ovest. Inoltre, mentre aggirare le forze giapponesi aveva un grande merito tattico, aveva il grave svantaggio strategico di legare un gran numero di truppe alleate per contenerle, e Adachi era tutt’altro che sconfitto. Nella battaglia del fiume Driniumor, avrebbe portato alla “battaglia più sanguinosa e strategicamente inutile della campagna della Nuova Guinea”
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