Nom scientifique : Sylvilagus floridanus
Nom commun : Eastern Cottontail Rabbit
(Les informations de cette page sur les espèces proviennent en partie des recherches rassemblées par Edward Lee pour le cours Biology 220W au printemps 2000 à Penn State New Kensington)
Le lapin à queue blanche de l’Est est l’un des mammifères les plus communs des écosystèmes naturels et générés par l’homme en Amérique du Nord. Il est particulièrement abondant dans les habitats qui contiennent des bords de champs ouverts et herbeux et une couverture épineuse ou arbustive. Les écosystèmes en début de succession et de nombreux paysages suburbains gérés sont propices à l’habitat et aux besoins alimentaires du lapin de Virginie. Cependant, les monocultures de graminées de certaines communautés suburbaines ne fournissent pas en soi des variétés de nourriture suffisantes pour l’alimentation des lapins crétins. En outre, la simplification des habitats ruraux (via le regroupement à grande échelle des champs agricoles, la suppression des rangées de clôtures et des haies, le vieillissement et la détérioration des brise-vent, et le surpâturage des pâturages et des terres de parcours) a réduit l’étendue de certains des habitats qui ont, par le passé, nourri le cottontail oriental.
Apparence
Les queues de coton mesurent de 15 à 18 pouces de long et pèsent entre deux et trois livres. Leur couleur peut varier d’un brun clair à un gris plus foncé. Les caractéristiques de l’habitat et les tons de couleur sont importants pour déterminer le type de couleur dominant des lapins que l’on trouve dans un endroit particulier. Les lapins à queue blanche ont des oreilles relativement longues et dressées, de grandes pattes arrière et leur signature, une queue blanche, duveteuse et « en coton ».
Lapin ou lièvre?
Le terme « lapin » et le terme « lièvre » sont souvent utilisés comme synonymes mais ne sont pas du tout interchangeables. La différence la plus évidente entre ces deux types de petits brouteurs est la forme de leurs oreilles : les lièvres ont des oreilles beaucoup plus longues que les lapins et les oreilles des lièvres ont tendance à avoir des extrémités de couleur noire. Il existe également des différences significatives dans les habitudes de terrassement des deux groupes (seuls les lapins font des terriers souterrains) et dans les caractéristiques de leurs petits (les lapins ont des nouveau-nés à poils, les lièvres ont des nouveau-nés à fourrure).
Diète
Les lapins à queue blanche mangent une grande variété de matières végétales. En été, les plantes vertes sont privilégiées. Environ la moitié des aliments consommés sont des graminées (y compris le pâturin et le seigle sauvage), mais les fraises sauvages, le trèfle, le plantain, les légumes du jardin et un large éventail d’autres plantes sont également readilyeaten comme ils deviennent saisonnièrement disponibles. En hiver, le lapin de Virginie (qui n’hiberne pas) fourrage à la surface de la couche de neige et consomme principalement des parties de plantes ligneuses, notamment les brindilles, l’écorce et les bourgeons de chêne, de cornouiller, de sumac, d’érable et de bouleau. Les habitudes alimentaires varient en fonction de la saison, mais elles culminent généralement dans les deux ou trois heures suivant l’aube et l’heure suivant le coucher du soleil. Les Cottontails consomment également leurs propres boulettes fécales, un comportement qui reflète à la fois la récalcitrance de leurs matériaux alimentaires et l’inefficacité relative du système digestif des lapins
Comportement
Le schéma crépusculaire ( » crépuscule et aube « ) de l’activité de recherche de nourriture est augmenté en été par une expansion du temps nocturne. Pendant la journée, le coq de bruyère se cache des prédateurs dans les fourrés, les tas de broussailles ou les troncs creux. Lorsqu’il est confronté à un danger, il se fige sur place pour tirer parti de sa coloration cryptique ou s’enfuit en zigzaguant rapidement. La vitesse de course du coq de bruyère oriental peut atteindre dix-huit miles par heure.
La plupart des coqs de bruyère sont des animaux solitaires et peuvent être dans leur domaine vital agressivement intolérants envers les autres membres de leur espèce. Le domaine vital d’une femelle varie de un à quinze acres, tandis que celui d’un mâle peut atteindre cent acres. Avant de s’accoupler, le mâle et la femelle présentent des comportements de parade nuptiale que l’on appelle collectivement » cavitation « . Les comportements observés lors de la parade peuvent inclure une grande quantité de courses, de sauts et même de combats. Des fragments de peau et de poils sont parfois éparpillés sur plusieurs hectares à la suite de ce comportement prénuptial. On pense que l’avantage sélectif de ce comportement est d’éliminer les individus malades, moins agiles ou moins agressifs du pool reproducteur. L’accouplement peut avoir lieu à tout moment pendant les mois les plus chauds de l’année. Les cavales ont généralement lieu la nuit.
Vie et reproduction
La durée de vie moyenne d’un queue-de-coq orientale dans la nature est généralement inférieure à trois ans. En captivité, cependant, un lapin à queue de coton peut vivre jusqu’à huit ans. Les lapins à queue blanche peuvent se reproduire dès l’âge d’un an, et une femelle en âge de se reproduire peut avoir jusqu’à cinq portées de trois à huit petits en une seule saison ! Ce taux de reproduction potentiel extrêmement élevé peut entraîner une forte augmentation des populations de lapins sur de très courtes périodes. Une population sauvage de lapins à queue blanche de l’Est contient généralement un grand nombre d’individus âgés d’un an ou moins et est donc presque toujours au bord de l’explosion démographique. Les femelles ont leurs portées dans des cavités de nidification tapissées d’herbe, en surface ou souterraines. Les jeunes naissent après une gestation de trente jours et dépendent de la femelle pour leur alimentation pendant environ deux semaines. A deux semaines, les petits lapins fourragent et se débrouillent seuls.
Prédation
Plusieurs types de prédateurs utilisent le lapin à queue blanche comme source de nourriture. Les renards, les faucons et les hiboux sont les prédateurs « naturels » les plus importants, tandis que les chiens sauvages et les chasseurs humains sont les forces prédatrices « générées par l’homme » les plus importantes. Une pression de prédation continue est essentielle pour empêcher les populations de lapins de garenne de devenir trop importantes pour les ressources d’un écosystème.