Les Freedom Riders étaient des groupes de militants des droits civiques blancs et afro-américains qui ont participé aux Freedom Rides, des voyages en bus à travers le Sud américain en 1961 pour protester contre les terminaux de bus ségrégués. Les Freedom Riders ont essayé d’utiliser des toilettes et des comptoirs de déjeuner « réservés aux Blancs » dans les gares routières d’Alabama, de Caroline du Sud et d’autres États du Sud. Les groupes ont été confrontés à des policiers en état d’arrestation – ainsi qu’à d’horribles violences de la part de manifestants blancs – tout au long de leur parcours, mais ont également attiré l’attention internationale sur le mouvement des droits civiques.
Les militants des droits civiques testent la décision de la Cour suprême
Les Freedom Rides de 1961, organisées par le Congress of Racial Equality (CORE), ont été modelées sur le Journey of Reconciliation de 1947 de l’organisation. Au cours de l’action de 1947, les conducteurs de bus afro-américains et blancs ont testé la décision de la Cour suprême des États-Unis de 1946 dans l’affaire Morgan v. Virginia, selon laquelle la ségrégation des sièges dans les bus était inconstitutionnelle.
Les Freedom Rides de 1961 ont cherché à tester une décision de 1960 de la Cour suprême dans l’affaire Boynton v. Virginia, selon laquelle la ségrégation des installations de transport inter-États, y compris les terminaux de bus, était également inconstitutionnelle. Une grande différence entre le Journey of Reconciliation de 1947 et les Freedom Rides de 1961 était l’inclusion de femmes dans cette dernière initiative.
Dans les deux actions, les cavaliers noirs se sont rendus dans le Sud Jim Crow – où la ségrégation se poursuivait – et ont tenté d’utiliser les toilettes, les comptoirs de déjeuner et les salles d’attente réservés aux Blancs.
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John Lewis
Le groupe initial de 13 Freedom Riders – sept Afro-Américains et six Blancs – a quitté Washington, D.C., dans un bus Greyhound le 4 mai 1961. Leur plan était de rejoindre La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, le 17 mai pour commémorer le septième anniversaire de la décision de la Cour suprême dans l’affaire Brown contre Board of Education, qui a jugé que la ségrégation des écoles publiques de la nation était inconstitutionnelle.
Le groupe a traversé la Virginie et la Caroline du Nord, attirant peu l’attention du public. Le premier incident violent se produit le 12 mai à Rock Hill, en Caroline du Sud. John Lewis, un séminariste afro-américain et membre du SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee), le Freedom Rider blanc et vétéran de la Seconde Guerre mondiale Albert Bigelow et un autre cavalier noir ont été vicieusement attaqués alors qu’ils tentaient d’entrer dans une zone d’attente réservée aux Blancs.
Le lendemain, le groupe atteint Atlanta, en Géorgie, où certains des cavaliers se séparent dans un bus Trailways.
Les Freedom Riders font face à un bain de sang en Alabama
Le 14 mai 1961, le bus Greyhound est le premier à arriver à Anniston, en Alabama. Là, une foule en colère d’environ 200 personnes blanches a entouré le bus, ce qui a poussé le conducteur à continuer au-delà de la gare routière.
La foule a suivi le bus dans des automobiles, et lorsque les pneus du bus ont éclaté, quelqu’un a jeté une bombe dans le bus. Les Freedom Riders ont échappé au bus alors qu’il prenait feu, pour être brutalement battus par les membres de la foule environnante.
Le second bus, un véhicule Trailways, s’est rendu à Birmingham, en Alabama, et ces cavaliers ont également été battus par une foule blanche en colère, dont beaucoup brandissaient des tuyaux métalliques. Le commissaire à la sécurité publique de Birmingham, Bull Connor, a déclaré que, bien qu’il sache que les Freedom Riders arrivaient et que la violence les attendait, il n’a posté aucune protection policière à la gare parce que c’était la fête des mères.
Les photographies du bus Greyhound en feu et des coureurs ensanglantés apparurent à la une des journaux de tout le pays et du monde entier le lendemain, attirant l’attention internationale sur la cause des Freedom Riders et sur l’état des relations raciales aux États-Unis.
A la suite de la violence généralisée, les responsables de CORE ne purent trouver un chauffeur de bus qui accepterait de transporter le groupe intégré, et ils décidèrent d’abandonner les Freedom Rides. Cependant, Diane Nash, une militante du SNCC, organise un groupe de 10 étudiants de Nashville, dans le Tennessee, pour continuer les balades.
Le procureur général des États-Unis Robert F. Kennedy, frère du président John F. Kennedy, commence à négocier avec le gouverneur John Patterson de l’Alabama et les compagnies de bus pour obtenir un chauffeur et la protection de l’État pour le nouveau groupe de Freedom Riders. Les randonnées ont finalement repris, dans un bus Greyhound quittant Birmingham sous escorte policière, le 20 mai.
Les maréchaux fédéraux appelés
La violence envers les Freedom Riders n’a pas été réprimée – au contraire, la police a abandonné le bus Greyhound juste avant son arrivée au terminal de Montgomery, en Alabama, où une foule blanche a attaqué les coureurs avec des battes de baseball et des clubs alors qu’ils débarquaient. Le procureur général Kennedy envoya 600 marshals fédéraux dans la ville pour mettre fin à la violence.
La nuit suivante, le leader des droits civiques Martin Luther King, Jr. dirigea un service à la First Baptist Church de Montgomery, auquel assistèrent plus de mille partisans des Freedom Riders. Une émeute s’ensuit à l’extérieur de l’église, et King appelle Robert Kennedy pour demander une protection.
Kennedy convoque les marshals fédéraux, qui utilisent des gaz lacrymogènes pour disperser la foule blanche. Patterson déclare la loi martiale dans la ville et envoie la Garde nationale pour rétablir l’ordre.
Kennedy demande une période de « refroidissement »
Le 24 mai 1961, un groupe de Freedom Riders quitte Montgomery pour Jackson, dans le Mississippi. Là, plusieurs centaines de supporters accueillent les cavaliers. Cependant, ceux qui ont tenté d’utiliser les installations réservées aux Blancs ont été arrêtés pour intrusion et emmenés au pénitencier à sécurité maximale de Parchman, dans le Mississippi.
Le même jour, le procureur général des États-Unis Kennedy a publié une déclaration demandant instamment une période de « refroidissement » face à la violence croissante :
« Une condition très difficile existe maintenant dans les États du Mississippi et de l’Alabama. Outre les groupes de ‘Freedom Riders’ qui traversent ces Etats, il y a des chercheurs de curiosité, des chercheurs de publicité et d’autres qui cherchent à servir leurs propres causes, ainsi que de nombreuses personnes qui voyagent parce qu’elles doivent utiliser les transporteurs inter-états pour atteindre leur destination.
Dans cette situation confuse, il est de plus en plus possible que des personnes innocentes soient blessées. Une foule ne pose pas de questions.
Une période de refroidissement est nécessaire. Il serait sage pour ceux qui voyagent à travers ces deux sites de retarder leurs voyages jusqu’à ce que l’état actuel de confusion et de danger soit passé et qu’une atmosphère de raison et de normalité ait été restaurée. »
Lors des audiences au Mississippi, le juge s’est retourné et a regardé le mur plutôt que d’écouter la défense des Freedom Riders – comme cela avait été le cas lorsque les participants au sit-in avaient été arrêtés pour avoir protesté contre les comptoirs de déjeuner ségrégués au Tennessee. Il a condamné les riders à 30 jours de prison.
Les avocats de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), une organisation de défense des droits civiques, ont fait appel des condamnations jusqu’à la Cour suprême des États-Unis, qui les a annulées.
Desegregating Travel
La violence et les arrestations ont continué à attirer l’attention nationale et internationale, et ont attiré des centaines de nouveaux Freedom Riders à la cause.
Les randonnées se sont poursuivies au cours des mois suivants et, à l’automne 1961, sous la pression de l’administration Kennedy, la Commission du commerce interétatique a publié des règlements interdisant la ségrégation dans les terminaux de transit interétatiques.
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