Freedom Riders waren groepen blanke en Afro-Amerikaanse burgerrechtenactivisten die deelnamen aan Freedom Rides, busreizen door het Amerikaanse Zuiden in 1961 om te protesteren tegen gesegregeerde busterminals. Freedom Riders probeerden in busstations in Alabama, South Carolina en andere zuidelijke staten gebruik te maken van “alleen voor blanken” toegankelijke toiletten en lunchloketten. De groepen werden langs hun routes geconfronteerd met arresterende politieagenten – evenals met gruwelijk geweld van blanke demonstranten – maar trokken ook internationale aandacht naar de burgerrechtenbeweging.
Burgerrechtenactivisten testen besluit Hooggerechtshof
De Freedom Rides van 1961, georganiseerd door het Congress of Racial Equality (CORE), waren gemodelleerd naar de Journey of Reconciliation van de organisatie uit 1947. Tijdens de actie van 1947 testten Afro-Amerikaanse en blanke buschauffeurs de beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof van 1946 in Morgan v. Virginia dat gesegregeerde buszitplaatsen ongrondwettelijk waren.
De Freedom Rides van 1961 probeerden een beslissing van het Hooggerechtshof van 1960 in Boynton v. Virginia te testen dat segregatie van interstatelijke transportfaciliteiten, met inbegrip van busterminals, ook ongrondwettelijk was. Een groot verschil tussen de 1947 Journey of Reconciliation en de 1961 Freedom Rides was de inclusie van vrouwen in het latere initiatief.
In beide acties reisden zwarte rijders naar het Jim Crow Zuiden – waar segregatie bleef bestaan – en probeerden gebruik te maken van alleen voor blanken bestemde toiletten, lunch counters en wachtkamers.
LEES MEER: Mapping the Freedom Riders’ Journey Against Segregation
John Lewis
De oorspronkelijke groep van 13 Freedom Riders – zeven Afro-Amerikanen en zes blanken – verliet Washington, D.C., op 4 mei 1961 met een Greyhound-bus. Hun plan was om op 17 mei New Orleans, Louisiana, te bereiken om de zevende verjaardag te herdenken van de uitspraak van het Hooggerechtshof in de zaak Brown v. Board of Education, waarin de segregatie van de openbare scholen van het land ongrondwettelijk werd verklaard.
De groep reisde door Virginia en North Carolina en trok weinig aandacht van het publiek. Het eerste gewelddadige incident vond plaats op 12 mei in Rock Hill, South Carolina. John Lewis, een Afro-Amerikaanse seminarie student en lid van de SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee), blanke Freedom Rider en Tweede Wereldoorlog veteraan Albert Bigelow en een andere zwarte rijder werden gewelddadig aangevallen toen ze probeerden een alleen voor blanken toegankelijke wachtruimte binnen te gaan.
De volgende dag bereikte de groep Atlanta, Georgia, waar een deel van de rijders zich afsplitste op een Trailways bus.
Freedom Riders Face Bloodshed in Alabama
Op 14 mei 1961 was de Greyhound bus de eerste die aankwam in Anniston, Alabama. Daar omsingelde een woedende menigte van ongeveer 200 blanken de bus, waardoor de chauffeur doorreed tot voorbij het busstation.
De menigte volgde de bus in auto’s, en toen de banden van de bus leegliepen, gooide iemand een bom in de bus. De Freedom Riders ontsnapten aan de bus toen deze in vlammen opging, om vervolgens bruut te worden geslagen door leden van de omringende menigte.
De tweede bus, een Trailways-voertuig, reisde naar Birmingham, Alabama, en ook deze rijders werden geslagen door een woedende blanke menigte, van wie velen met metalen pijpen zwaaiden. Birmingham Public Safety Commissioner Bull Connor verklaarde dat, hoewel hij wist dat de Freedom Riders eraan kwamen en hen geweld wachtte, hij geen politiebescherming op het station plaatste omdat het Moederdag was.
Foto’s van de brandende Greyhound-bus en de bebloede ruiters verschenen de volgende dag op de voorpagina’s van kranten in het hele land en over de hele wereld, en vestigden internationale aandacht op de zaak van de Freedom Riders en de toestand van de rassenverhoudingen in de Verenigde Staten.
Na het wijdverbreide geweld konden CORE-functionarissen geen buschauffeur vinden die bereid was de geïntegreerde groep te vervoeren, en ze besloten de Freedom Rides op te geven. Diane Nash, een activiste van de SNCC, organiseerde echter een groep van 10 studenten uit Nashville, Tennessee, om de ritten voort te zetten.
De procureur-generaal van de VS, Robert F. Kennedy, broer van president John F. Kennedy, begon te onderhandelen met gouverneur John Patterson van Alabama en de busmaatschappijen om een chauffeur en staatsbescherming voor de nieuwe groep Freedom Riders te krijgen. De ritten werden uiteindelijk hervat met een Greyhound bus die op 20 mei onder politiebegeleiding vertrok uit Birmingham.
Federal Marshals Called In
Het geweld tegen de Freedom Riders werd niet onderdrukt, integendeel, de politie verliet de Greyhound bus vlak voordat deze aankwam bij de terminal van Montgomery, Alabama, waar een blanke menigte de rijders aanviel met honkbalknuppels en knuppels toen ze uitstapten. Advocaat-generaal Kennedy stuurde 600 federale marshals naar de stad om het geweld te stoppen.
De volgende avond leidde burgerrechtenleider Martin Luther King, Jr. een dienst in de First Baptist Church in Montgomery, die werd bijgewoond door meer dan duizend aanhangers van de Freedom Riders. Er ontstond een rel buiten de kerk, en King belde Robert Kennedy om bescherming te vragen.
Kennedy ontbood de federale marshals, die traangas gebruikten om de blanke menigte uiteen te drijven. Patterson kondigde de staat van beleg af in de stad en stuurde de Nationale Garde om de orde te herstellen.
Kennedy dringt aan op een afkoelingsperiode
Op 24 mei 1961 vertrok een groep Freedom Riders vanuit Montgomery naar Jackson, Mississippi. Daar begroetten enkele honderden supporters de ruiters. Degenen die echter probeerden gebruik te maken van de alleen voor blanken bestemde faciliteiten werden gearresteerd wegens huisvredebreuk en overgebracht naar de maximaal beveiligde gevangenis in Parchman, Mississippi.
Diezelfde dag gaf U.S. Attorney General Kennedy een verklaring uit waarin hij aandrong op een “afkoelingsperiode” in het licht van het groeiende geweld:
“Een zeer moeilijke toestand bestaat nu in de staten Mississippi en Alabama. Naast de groepen ‘Freedom Riders’ die door deze staten reizen, zijn er nieuwsgierigen, publiciteitszoekers en anderen die hun eigen doelen willen dienen, alsmede vele personen die reizen omdat zij gebruik moeten maken van de interstatelijke vervoerders om hun bestemming te bereiken.
In deze verwarde situatie is er steeds meer kans dat onschuldige personen gewond raken. Een menigte stelt geen vragen.
Een afkoelingsperiode is nodig. Het zou verstandig zijn voor degenen die door deze twee plaatsen reizen om hun reizen uit te stellen totdat de huidige toestand van verwarring en gevaar voorbij is en een sfeer van redelijkheid en normaliteit is hersteld.”
Tijdens de hoorzittingen in Mississippi draaide de rechter zich om en keek naar de muur in plaats van te luisteren naar de verdediging van de Freedom Riders – zoals het geval was geweest toen deelnemers aan de sit-in werden gearresteerd uit protest tegen gesegregeerde lunchtrommels in Tennessee. Hij veroordeelde de rijders tot 30 dagen gevangenisstraf.
Attorneys van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), een burgerrechtenorganisatie, gingen tegen de veroordelingen in beroep tot aan het U.S. Supreme Court, dat ze terugdraaide.
Desegregating Travel
Het geweld en de arrestaties bleven nationale en internationale aandacht trekken, en trokken honderden nieuwe Freedom Riders aan voor de zaak.
De ritten gingen de volgende maanden door, en in de herfst van 1961, onder druk van de regering Kennedy, vaardigde de Interstate Commerce Commission voorschriften uit die segregatie in interstate transit terminals verbood.
LEES MEER: Burgerrechtenbeweging Tijdlijn