Dans les recoins froids et sombres des fonds marins du monde entier, les myxines se glissent comme des serpents de mer, à la recherche de nourriture. Lorsqu’une myxine trouve une carcasse convenable, elle dévore le poisson mort de deux manières différentes. Alors qu’elle s’enfonce la tête la première dans les tissus, mangeant avec sa bouche sans mâchoire et munie de tentacules, la myxine absorbe également des nutriments par sa peau.
Les myxines ne sont pas le résultat impie du déversement de déchets toxiques dans l’océan. C’est l’une des plus anciennes créatures sur Terre, qui existe depuis plus de 300 millions d’années. Comment ont-elles duré aussi longtemps ?
Ces créatures anciennes n’ont pas d’yeux, pas de colonne vertébrale et pas d’écailles. Elles sont souvent identifiées à tort comme des anguilles et souvent appelées « anguilles baveuses », mais ce sont bien des poissons. Ils ne ressemblent simplement pas aux poissons traditionnels. En fait, lorsque les poissons conventionnels à face branchiale s’en prennent aux myxines, ces gars-là vont avoir une surprise, car les myxines ont un mécanisme de défense dégoûtant mais ingénieux.
Chaque fois que les myxines sont attaquées ou même simplement stressées par des poissons voisins ou des humains curieux et agrippants, elles émettent immédiatement des quantités étonnantes de mucus à un rythme alarmant. Dans le même temps, la myxine émet des brins soyeux de protéines qui maintiennent le mucus en un blob cohésif. Tout prédateur qui tente de mordre l’une de ces saucisses veloutées des profondeurs trouvera sa bouche et ses branchies recouvertes d’une masse de bave suffocante.
Comment se fait-il que les myxines ne se soient pas vidées de leur substance ? Dès qu’elles ont un avant-goût de leur propre médecine, ces nouilles sans os se tordent rapidement en bretzel. Dans le même mouvement, elles utilisent leurs queues en forme de pagaie pour racler le slime.
Silky, Sustainable Slime
L’un des aspects les plus intéressants du slime de la myxine est sa composition. La structure du slime de la myxine est composée à 99,996% d’eau, et elle possède des propriétés intéressantes qui pourraient conduire à différents types de ressources durables. Mais c’est seulement si les scientifiques sont capables de le reproduire. La myxine ne peut pas vraiment être élevée car elle ne se reproduit pas en captivité. On ne sait pas grand-chose du tout sur leurs habitudes de reproduction.
Le slime de la myxine est composé de deux types de protéines différentes. L’une est un type de mucine, qui agit un peu comme le mucus que le corps humain utilise pour noyer les bactéries et les intrus viraux dans les anticorps et les enzymes.
L’autre protéine se présente sous la forme de minuscules fils 100 fois plus fins que les cheveux humains. Ces fils solides et extensibles agissent beaucoup comme la soie d’araignée. Dès que la myxine libère la marchandise, la mucine absorbe l’eau et les fils de protéines s’emmêlent les uns aux autres, créant un slime doux et extensible.
Les chercheurs pensent que ces fils pourraient potentiellement remplacer les produits à base de combustibles fossiles comme le nylon et d’autres matériaux synthétiques. Les fils sont dix fois plus résistants que le nylon, ils pourraient donc potentiellement être utilisés dans les gilets pare-balles et autres équipements de protection.
Ces fils sont si fins qu’ils font de la bave de myxine l’un des matériaux les plus doux connus de l’homme. Votre t-shirt le plus confortable n’a rien à envier à une chemise faite de fils de myxine. Les vêtements actifs en myxine seraient plus que de niveau suivant.
Parce que la bave de myxine absorbe l’eau si rapidement et avec soif, certains scientifiques pensent qu’elle pourrait être utilisée pour fabriquer des super hydrogels pour tout, des couches jetables à l’ingénierie tissulaire. Nous nous plaisons à imaginer des voitures équipées d’airbags à base de bave de myxine, ou de grands sacs de bave de myxine déshydratée utilisés pour absorber les eaux de crue. À quoi d’autre pensez-vous que ce truc pourrait servir ?
Gestion du fil chez la myxine
À tout moment, une myxine a environ 20 000 km de fibres dans son corps, prêtes à être utilisées. Cet incroyable exploit d’organisation nécessite une méthode de stockage assez phénoménale. Chaque fil se développe à l’intérieur de sa propre cellule, appelée cellule de fil de gland. Au départ, il s’agit d’un fil sauvage et ondulant coincé entre la paroi supérieure de sa cellule et un gros noyau qui occupe la majeure partie de la cellule. Au fur et à mesure que le fil mûrit et s’allonge, il se dispose en boucles verticales soignées autour du noyau.
Au fil du temps, le noyau rétrécit et s’étire en pointe, s’installant à une extrémité de la cellule pour agir comme un fuseau. Plus le noyau s’allonge, plus les boucles verticales de fil s’allongent. Un fil mature mesure environ 15 cm de long, mais il est emballé dans une cellule qui ne fait qu’un dixième de millimètre de long. Toute cette adaptation permet à la cellule d’organiser les 15 à 20 couches de fil en un seul écheveau non emmêlé, prêt à jaillir et à se répandre dans la bave.
Pour une créature ancienne, la myxine fait preuve d’une incroyable précision biologique. Ils sont consommés comme un mets délicat en Corée, et leur peau douce a été transformée en sacs à main et portefeuilles depuis la Seconde Guerre mondiale. Ailleurs, elle est largement ignorée. Depuis 2011, les différentes espèces de myxines sont confrontées à différents niveaux de dangerosité. Espérons qu’elles ne nous échapperont pas complètement avant que nous puissions découvrir leurs secrets.