Le 24 avril 1996, le basket-ball féminin annonçait » We Got Next » (Nous sommes les prochaines) lorsque le conseil des gouverneurs de la NBA approuvait le concept d’une association nationale de basket-ball féminin (WNBA) qui commencerait à jouer en juin 1997.
Depuis ce jour de 1996, il y a eu de nombreuses premières pour la WNBA : Val Ackerman – la première présidente de la WNBA ; Sheryl Swoopes – la première joueuse signée à la WNBA ; Cynthia Cooper – la première joueuse la plus utile de la ligue ; les Comets de Houston – les premiers champions de la WNBA ; Lisa Leslie – la première joueuse de la WNBA à remporter les trois prix MVP (saison régulière, All-Star et championnat) en une saison.
Pourtant, la toute première pour la ligue était une « liste de choses à faire ». À moins de 15 mois du coup d’envoi, une ligue à part entière a commencé à se déployer pour la WNBA au fur et à mesure que chaque tâche était accomplie. L’histoire de la WNBA suit:
On the Air . . .
Avant qu’un joueur ne soit signé ou qu’un membre du personnel ne soit en place, la ligue a annoncé ses partenariats de diffusion avec NBC, ESPN et Lifetime Television. Il a été décidé que la saison de la WNBA se déroulerait en été, lorsque le calendrier sportif était moins chargé et que les matchs pourraient être télévisés en direct. Au cours d’une saison inaugurale réussie, plus de 50 millions de téléspectateurs ont regardé les matchs de la WNBA sur les trois réseaux.
ESPN2 s’est jointe à NBC et ESPN pour téléviser les matchs de la WNBA pour la saison 2001 et a diffusé pour la première fois la couverture en direct du Draft 2001 de la WNBA. Lifetime, qui avait diffusé les matchs pendant les quatre premières saisons, est resté partenaire, présentant Players’ Journal, un magazine hebdomadaire d’une demi-heure mettant en avant la vie sur et en dehors du terrain des joueurs et des entraîneurs de la ligue. En 2001, les matchs de la WNBA ont été diffusés à près de 60 millions de fans dans 23 langues différentes et 167 pays. Les nouveaux pays pour la saison 2001 comprenaient l’Afrique du Sud, la Serbie et le Monténégro.
La WNBA offre un public unique dans le sport. Dans les stades, la répartition des sexes est d’environ 70-30 femmes-hommes. Le public télévisé est environ 50-50 femmes-hommes, avec un fort pourcentage de téléspectateurs non adultes.
Les joueurs et les équipes. . .
Huit équipes ont été annoncées pour la saison inaugurale de la ligue. La conférence Est était composée des Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets et New York Liberty tandis que la conférence Ouest était composée des Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs et Utah Starzz. Le 16 janvier 1997, les 16 premières joueuses ont été assignées aux équipes, et le 27 février, un repêchage d’élite a permis d’ajouter deux joueuses supplémentaires à chaque équipe, portant ainsi les effectifs à quatre. Les Comets ont choisi Tina Thompson, la meilleure marqueuse de la conférence Pac-10, avec le premier choix de la première sélection WNBA. Margo Dydek, un centre de 7-2 originaire de Pologne, a été sélectionnée en premier lors de la draft 1998 par les Starzz, et Chamique Holdsclaw, deux fois joueuse de basket-ball féminine de l’année selon l’Associated Press, a été le premier choix des Washington Mystics lors de la draft 1999. En 2000, les Rockers de Cleveland ont choisi la Belge Ann Wauters comme premier choix, et l’Australienne Lauren Jackson a rejoint les Seattle Storm avec le premier choix en 2001. Le premier recrutement de joueuses a été annoncé le 23 octobre 1996, lorsque Sheryl Swoopes et Rebecca Lobo ont rejoint la ligue. Le duo est rapidement suivi par Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (la première joueuse internationale) et de nombreux autres espoirs de la WNBA.
Depuis la saison inaugurale, la WNBA est passée de huit à seize équipes, les Detroit Shock et Washington Mystics ayant rejoint la ligue en 1998, les Minnesota Lynx et Orlando Miracle en 1999, et les Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire et Seattle Storm en 2000. La saison 2002 verra 176 femmes jouer au basket-ball professionnel dans 256 matchs de saison régulière de la WNBA (historique du calendrier : 32 matchs en 2001, 2000 et 1999, 30 en 1998, 28 en 1997).
Avec une telle croissance extraordinaire, la WNBA et l’Association nationale des joueurs de basket-ball féminins (WNBPA) ont annoncé le 29 avril 1999 la première convention collective de la ligue – une première du genre dans les sports d’équipe féminins.
Les logos et les uniformes . . .
Avec les joueuses et les équipes en place, la ligue a entamé sa tâche suivante : la création de logos et d’uniformes. Le logo officiel rouge, blanc et bleu de la WNBA – « Logo Woman » – a été sélectionné parmi une cinquantaine de dessins différents. Après avoir dressé une longue liste de choix, les noms des équipes ont été sélectionnés par la ligue et les équipes sur la base de nombreux facteurs, notamment : un lien avec le nom de l’équipe NBA sur le marché concerné, un lien avec une caractéristique clé de chaque ville ou état et/ou la création d’un nom adapté au paysage sportif actuel. Les uniformes ont également fait l’objet de plusieurs conceptions et, le 21 mai 1997, la WNBA a dévoilé les uniformes de l’équipe – deux silhouettes de shorts et trois maillots.
Des millions de fans se joignent à la partie…. C’est un jeu de balle…
Le jeu de la WNBA se compose d’un chronomètre de 30 secondes, d’une ligne de trois points de 19 pieds et 9 pouces, de deux mi-temps de 20 minutes, de listes de onze joueuses et d’un ballon de taille réglementaire collégiale. Le ballon orange et avoine caractéristique de la WNBA, fabriqué par Spalding, a une circonférence de 28,5 pouces et est plus petit d’un pouce que le ballon réglementaire de la NBA.
La saison inaugurale de la WNBA a débuté le 21 juin 1997, avec le New York Liberty affrontant les Los Angeles Sparks au Great Western Forum d’Inglewood, en Californie. Une foule de 14 284 personnes a assisté au premier panier de l’histoire de la WNBA, marqué par la garde des Sparks, Penny Toler. Le Liberty a battu les Sparks 67-57. Puis, le 22 août, l’affluence de la ligue WNBA a dépassé la barre du million de spectateurs à l’America West Arena de Phoenix. En 2001, plus de 2,5 millions de fans ont assisté aux matchs de la WNBA – le plus grand nombre jamais atteint – alors que l’assistance en saison régulière dépassait en moyenne les 9 000 fans pour la cinquième saison consécutive. La WNBA a accueilli son 10 millionième fan le 1er septembre au STAPLES Center de Los Angeles.
Les fans se connectent….
En plus de la télévision, le site web de la ligue, WNBA.com, est un outil important pour atteindre les fans. Le site (www.wnba.com) offre les dernières nouvelles de la WNBA, une couverture multimédia, une interaction des fans avec les joueuses et plus encore. Pour sa cyberdiffusion en direct de la sélection 2001 de la WNBA, WNBA.com a enregistré le trafic le plus élevé en une seule journée depuis la création du site il y a cinq ans. Le trafic sur WNBA.com pendant les séries éliminatoires et le championnat de la WNBA 2001 a établi un nouveau record avec 1 million de visites totales sur le site, soit une augmentation de près de 40 % par rapport au trafic d’après-saison de 2000.
Dans la communauté….
Pour la WNBA, l’accent est mis sur trois initiatives principales de sensibilisation : Read to Achieve, une initiative à l’échelle de la ligue, tout au long de l’année, qui promeut la valeur de la lecture et de l’alphabétisation en ligne et encourage les familles et les adultes à lire régulièrement avec les jeunes enfants ; Jr. NBA et Jr. WNBA, une organisation de soutien pour les ligues récréatives de basket-ball pour les jeunes qui met en relation les joueurs, les parents et les entraîneurs dans le but d’accroître la sensibilisation et la participation au basket-ball pour les jeunes ; et le programme Sears WNBA de sensibilisation à la santé du sein, un partenariat avec la National Alliance of Breast Cancer Organizations (NABCO) pour attirer l’attention nationale sur la question du cancer du sein et l’importance de la détection précoce.
La ligue présente les All-Stars . . .
Le 14 juillet 1999, la ligue a organisé le match inaugural des étoiles de la WNBA au Madison Square Garden de New York, retransmis en direct sur ESPN. La foule de 18 649 personnes a été témoin de l’incroyable esprit sportif, du travail d’équipe, de l’enthousiasme, de la participation des supporters et de l’excitation dans les stades qui caractérisent la WNBA. Les All-Stars de la Conférence de l’Ouest – menées par la joueuse la plus précieuse du match et la centre Lisa Leslie des Los Angeles Sparks – ont battu la Conférence de l’Est 79-61.
L’excitation des All-Stars s’est poursuivie en 2000 lorsque le match a été déplacé à l’America West Arena de Phoenix le 17 juillet. Les All-Stars de l’Ouest ont battu les All-Stars de l’Est 73-61 devant une foule de 17 717 personnes, Tina Thompson de Houston ayant remporté les honneurs de MVP. Leslie a remporté son deuxième titre de joueuse la plus utile lors du match des étoiles de la WNBA 2001, qui s’est déroulé au TD Waterhouse Centre d’Orlando, en Floride, le 16 juillet, devant 16 906 spectateurs. L’Ouest a remporté sa troisième victoire en battant l’Est 80-72. Le All-Star Game 2002 de la WNBA se tiendra au MCI Center de Washington, D.C., le 15 juillet. ESPN retransmettra le match en direct pour la quatrième année consécutive.
We Got Game . . .
Le basket-ball féminin a parcouru un long chemin depuis ses débuts en 1892 lorsque Senda Berenson a adapté les règles de basket-ball de James Naismith pour les femmes. Et avec la croissance continue de la WNBA, ce sport est sûr d’aller encore plus loin. Pour plus d’informations sur la WNBA et son histoire, connectez-vous sur http://www.wnba.com.
.