L’histoire du cheval amérindien est longue et colorée. Les historiens s’accordent généralement à dire que les Espagnols ont apporté le cheval dans le nouveau monde dans les années 1500. Ces chevaux étaient un mélange de sang Barb, Arabe et Andalou et étaient considérés comme les meilleurs chevaux du monde à cette époque. Le cheval a été indispensable à la conquête du Mexique par Cortez. Les Indiens de cette époque n’avaient jamais vu de chevaux et pour eux l’équipe cheval et cavalier était un être divin.
Pour essayer de maintenir cette croyance, il était illégal pendant quelques années pour un Indien de monter à cheval et encore moins d’en posséder un. Cependant, avec le temps, avec la propagation du cheval et des ranchos espagnols, les Indiens ont acquis ce « Big Dog » ou « God Dog » pour leur propre compte. L’acquisition du cheval a complètement changé le mode de vie des Indiens des Plaines, les transformant de piétons boudinés en chasseurs et guerriers nomades.
Le cheval a amené une culture totalement dépendante d’eux-mêmes. Avant l’arrivée du cheval, les tribus indiennes avaient utilisé des chiens pour transporter de petits abris portatifs ; après l’arrivée du cheval, les abris portatifs sont devenus de grands tipis décoratifs.
La chasse a également pris une forme différente. Avant le cheval, la principale façon de chasser était de faire passer un troupeau de gibier par-dessus une falaise. Après l’arrivée du cheval, les Indiens pouvaient chasser à cheval, ne choisissant que les cibles les plus désirables pour leurs proies.
Le vol de chevaux entre les tribus est devenu le sport numéro un dans les plaines et était considéré comme un moyen honorable pour un jeune guerrier d’acquérir de l’expérience et de la renommée. Les chevaux représentaient la richesse pour les tribus des Plaines et étaient largement utilisés pour le troc et les cadeaux.
De nombreuses cérémonies religieuses étaient basées sur le cheval et sa contribution à la vie de l’Indien. L’une des plus intéressantes était le culte de la médecine du cheval pratiqué par la plupart des tribus des Plaines. La tribu Oglala Dakota avait un culte élaboré de la médecine des chevaux qui comprenait une danse imitant les chevaux. Les Oglala utilisaient la médecine des chevaux pour influencer le résultat des courses, soigner les chevaux malades ou blessés, calmer les chevaux turbulents et faire naître de beaux poulains chez les poulinières. Les hommes et les femmes qui pratiquaient la médecine des chevaux étaient parmi les membres les plus respectés de leurs tribus.
En 1888, le célèbre artiste et écrivain de l’Ouest Frederic Remington a dit du cheval : « Une chose est certaine ; de tous les vestiges que l’Espagnol a laissés pour glorifier son règne en Amérique, il n’y en aura pas de plus digne que son cheval… les chevaux de l’Espagnol peuvent être trouvés aujourd’hui par milliers innombrables, de la ville des Montezumas aux régions de neige perpétuelle ; ils sont greffés dans notre richesse équine et font une impression importante sur le cheval du pays. Ils ont porté le Maure, le conquérant espagnol, l’Indien, le montagnard et le vaquero à travers toutes les gloires de leurs carrières. » – HORSES OF THE PLAINS, Century Magazine.
L’un des épisodes les plus colorés de la longue carrière du cheval indien fut le rassemblement de millions de bovins Longhorn sauvages hors des chaînes de montagnes du Texas après la guerre entre les États. Ils ont traversé à la nage toutes les rivières du Texas au Canada, endurant les bousculades, les tornades, les tempêtes de grêle et les blizzards glacés. Ils ont fait tout cela en se nourrissant d’herbe et de broussailles sans céréales, et ils en sont sortis prêts à en redemander. Et la plupart d’entre eux n’étaient pas beaucoup plus grands que les Longhorns qu’ils conduisaient.
L’armée américaine a découvert, dans sa tentative de conquête des Indiens, que la seule façon de contrôler efficacement ces gens était de leur retirer leurs chevaux. Les cas répétés de massacre complet de troupeaux de chevaux indiens sont des preuves documentées – témoignage muet de la robustesse de cette race. Ils étaient meilleurs que tout ce que la cavalerie pouvait leur opposer.
Le cheval indien a contribué à la fabrication d’un certain nombre de races américaines. Le Morgan, le Quarter Horse, l’American Saddlebred et le Tennessee Walker n’en sont que quelques-unes, et la plupart des races de couleur font remonter leurs ancêtres au cheval indien, le Paint, le Palomino, l’Appaloosa et le Buckskin pour n’en citer que quelques-uns.