Les États-Unis reconstruits, prêts pour leur voyage de 2015. (Photo courtoisie de Lincoln Funeral Train.)
Avant qu’il y ait Air Force One, il y avait The United States, une locomotive à vapeur de luxe construite dans les derniers jours de la guerre civile. Mais sa première et seule utilisation officielle a eu lieu après la mort du président pour lequel elle avait été construite : Abraham Lincoln n’a en fait jamais posé les yeux sur le train. Au lieu de cela, il est devenu plus connu comme le véhicule qui a transporté le cercueil de Lincoln de Washington à Springfield, dans l’Illinois.
L’histoire très étrange du train a un chapitre moderne encore plus étrange. Il est, d’une manière ou d’une autre, de nouveau opérationnel.
L’U.S. Military Railroad, une sorte de prédécesseur de l’U.S. Army Transportation Corps, a commencé à construire The United States en 1863, pressentant la fin prochaine de la guerre. Le service avait prédit, à juste titre, que le président aurait besoin d’un véhicule pour se déplacer dans le pays après le retour à un semblant de normalité de sa présidence. « Lincoln était au courant de la construction, mais il a rejeté l’idée chaque fois qu’elle a été évoquée », explique Shannon Brown, directrice des médias pour le train funéraire moderne de Lincoln. « Il estimait qu’il n’y avait aucune raison de dépenser de l’argent pour quelque chose comme ça. » Lincoln a continué à repousser le moment de voir le train, même après qu’il ait été terminé, en 1865.
Enfin, Lincoln a été suffisamment usé pour prendre rendez-vous pour voir le train – le 15 avril 1865. « Il ne l’a jamais utilisé de son vivant », dit Brown.
Le « Vieux Nashville ». Cette locomotive a tiré le train funéraire du président Abraham Lincoln de Washington à Springfield, dans l’Illinois. (Photo : Library of Congress/Wikimedia Commons.)
Le corps de Lincoln a toutefois effectué une grande tournée. Les États-Unis ont été utilisés officiellement pour la première et unique fois pour transporter le cercueil de Lincoln à travers plus de 150 communautés entre la capitale et la ville natale de Lincoln, présent à 12 funérailles distinctes dans les grandes villes sur le chemin. Les journalistes sont montés à bord pour des trajets individuels entre les arrêts, s’époumonant pour les magazines et les journaux de l’époque sur le train luxueux et présidentiel que Lincoln ne verrait jamais.
L’histoire du train après cela est tachetée et inélégante. Il a été mis en vente avant même d’atteindre Springfield, et a fini entre les mains de l’Union Pacific, qui l’a dépouillé des touches opulentes et l’a transformé en une voiture de passagers ordinaire. Elle a fini par se retrouver dans un hangar appartenant à un particulier dans le Minnesota, où elle a été détruite par un incendie. Mais le feu et la destruction quasi-totale ne suffisent pas à décourager les amoureux de Lincoln.
En 1999, Dave Kloke, un ingénieur d’Elgin, dans l’Illinois, a décidé de réaliser le rêve de toute une vie et de se construire une locomotive à vapeur entièrement fonctionnelle. « Cela a duré 10 ans, c’était strictement un passe-temps, juste une de ces choses à faire avant de mourir », dit M. Brown. Il peut être difficile de retrouver les plans de ce type de train, mais il s’avère que le service des parcs en possédait pour le Leviathan 63, le modèle même sur lequel The United States était basé. Lorsqu’il a terminé le projet, il s’est rendu compte que le 150e anniversaire de la mort de Lincoln approchait, et a réalisé qu’il pouvait transformer son train en une réplique.
The United States, le train funéraire de Lincoln. Photo : Library of Congress/Wikimedia Commons.
Reconstruire le train a été difficile – ou, l’intérieur l’a été. Il y a beaucoup de photos existantes du train original sur lesquelles modeler la nouvelle reconstruction, mais l’intérieur est une autre histoire. « Il n’existe aucune photographie connue de l’intérieur, c’est en quelque sorte notre Graal », explique M. Brown. Au lieu de cela, son équipe s’est appuyée sur les descriptions des bureaucrates et des ingénieurs et, surtout, des journalistes, qui, à l’époque, avaient tendance à être beaucoup plus fleuris et extravagants dans leur langage. « Nous estimons que notre précision historique est de 90 à 95 % à l’intérieur. À l’extérieur, probablement plus proche de 98 % environ « , dit Brown.
L’intérieur reflétait la conception opportune du luxe ; Brown a utilisé le mot » criard » pour le décrire. Pensez aux murs reliés de cuir, aux énormes meubles lourds, aux rosaces décoratives cousues au plafond. Il y avait une chambre à coucher et, chose innovante pour l’époque, une salle de bains. Le nouveau modèle est aussi historiquement précis que possible, ce qui signifie, oui, qu’il a une toilette à eau fonctionnelle à bord.
Le nouveau train, surnommé le Lincoln Funeral Train Tour, commencera le 2 mai à Springfield. Le tour est conçu pour imiter le tour original que le premier train a fait avec le cercueil de Lincoln ; en fait, ils ont deux répliques de cercueils aujourd’hui. La locomotive peut vraiment rouler sur les voies actuelles, jusqu’à environ 60 km/h (mais il est peu probable qu’elle atteigne la moitié de cette vitesse), mais elle peut être montée sur ce qui est essentiellement une base de tracteur pour être remorquée à travers le pays. Il pourrait être difficile d’expliquer à Amtrak ou à un opérateur ferroviaire régional métropolitain pourquoi les trains devront rouler à 20 miles par heure derrière un train de luxe avec un faux cercueil et probablement quelques enfants en excursion à l’intérieur.
L’équipe espère lever suffisamment de fonds pour emmener le train vers l’est, pour finir à Alexandria, où le train original a été conçu et construit. Et pourquoi pas ? Lincoln l’a fait.