La découverte des plus petits êtres vivants par Antonie van Leeuwenhoek

Par Vejas Liulevicius P.h.D., Université du Tennessee, Knoxville

Qui était Antonie van Leeuwenhoek ?

Antonie van Leeuwenhoek était originaire des Pays-Bas et vivait dans la troisième plus grande ville du pays, Delft. C’était une ville prospère grâce à la construction de canaux qui transportaient de la bière de première qualité et une grande variété de marchandises. L’une des spécialités de la ville était la célèbre poterie de Delft, une copie néerlandaise de la porcelaine chinoise, beaucoup moins chère. Le microscope avait déjà été inventé et utilisé pendant plusieurs décennies. Mais Antonie van Leeuwenhoek l’avait amélioré au fil des ans pour observer une grande variété d’objets.

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Comment Leeuwenhoek a-t-il découvert les bactéries?

Van Leeuwenhoek avait une passion personnelle pour l’observation des choses. Il était toujours en train d’expérimenter différentes choses et de les observer sous ses microscopes. Dans sa première expérience, il voulait découvrir pourquoi le poivre est chaud. Au départ, il pensait que le goût piquant du poivre était dû à des pointes invisibles et acérées. Naturellement, il a découvert qu’il avait tort.

Mais, il a accidentellement trouvé quelque chose de surprenant alors qu’il faisait des expériences avec le poivre. Pour son expérience, il avait gardé le poivre dans l’eau pendant trois semaines pour le rendre mou et prêt pour le test. Alors qu’il regardait le poivre sous son microscope, il a observé de très petits êtres vivants se déplaçant dans l’eau. Ils étaient si petits que, selon ses estimations, une centaine d’entre eux mis bout à bout seraient toujours plus petits qu’un grain de sable.

C’était la première rencontre des êtres humains avec des bactéries. Il a continué à observer combien de temps elles vivaient, comment elles se déplaçaient, et quelles étaient leurs habitudes. D’autres choses qu’il a été le premier à observer sont les microbes, les globules rouges, les spermatozoïdes et les spores de moisissures.

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Les découvertes de Van Leeuwenhoek et l’âge d’or néerlandais

Van Leeuwenhoek a fait ces découvertes dans les conditions socio-économiques florissantes de l’époque. Les Pays-Bas étaient à l’apogée de leur âge d’or, qui s’étendait de 1570 à 1720. La société connaissait des développements considérables dans divers domaines, même la tolérance religieuse. La société embrassait plus librement les nouvelles idées, ce qui était un grand développement pour cette époque. Les progrès commerciaux rendus possibles par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (la VOC), avaient rendu possible le commerce de diverses marchandises. En raison de son économie florissante et de sa faible population, le mode de vie néerlandais était marqué par un niveau élevé de bien-être social et économique.

Sur le plan militaire, les Hollandais avaient également fait de grandes avancées. Après une très longue guerre de 80 ans, ils avaient finalement obtenu l’indépendance de l’Empire espagnol. De même, le système de gouvernement était avancé. Au lieu d’un royaume, les Provinces-Unies étaient une république, contrôlée par une élite marchande.

Sur le plan culturel, le pays était également en avance sur les autres pays. Rembrandt et Johannes Vermeer sont deux artistes notables qui ont vécu et travaillé à cette époque.

L’industrie de la production d’équipements techniques a également connu le succès. La personne qui a inventé la première forme de télescope vers 1600 était un Hollandais. Il s’est rendu compte qu’en mettant deux verres de lentilles ensemble, il pouvait doubler le pouvoir de grossissement et observer des objets très éloignés.

Les découvertes de Van Leeuwenhoek ont eu lieu dans un contexte qui tolérait et même accueillait les nouvelles avancées et ne les dénonçait pas. Le tournant de sa découverte a été le changement de la façon dont les choses étaient célébrées ou considérées. Jusqu’alors, seules les grandes choses étaient prises en compte, et les petites étaient le plus souvent rejetées comme insignifiantes et triviales. Ce point de vue prévalait même dans les arts visuels, où les choses importantes étaient magnifiées à l’avant, et les choses insignifiantes minimisées à l’arrière-plan. Les micro-organismes, en tant que plus minuscules êtres vivants, étaient désormais considérés comme des objets de découverte scientifique, provoquant un changement de paradigme dans l’histoire des sciences.

Cette découverte pourrait être considérée comme encore plusconsidérable que celle de Christophe Colomb. Il a découvert une vie dont personne n’avait jamais eu connaissance auparavant. Cela a eu des implications pour l’humanité dans son ensemble. Mais, la découverte de Colomb n’était importante que pour les Européens, et au moins les Amérindiens étaient au courant parce qu’ils vivaient là.

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Questions courantes sur la façon dont les découvertes d’Antonie Van Leeuwenhoek ont changé le monde ?