Les couples romantiques avec une grande différence d’âge font souvent sourciller. Des études ont révélé que les partenaires ayant plus de 10 ans d’écart d’âge subissent la désapprobation sociale. Mais lorsqu’il s’agit de nos propres relations, les hommes et les femmes préfèrent quelqu’un de leur âge, mais sont ouverts à quelqu’un de 10 à 15 ans leur cadet ou leur aîné.
Bien qu’il y ait des variations entre les cultures dans la taille de la différence dans les couples avec écart d’âge, toutes les cultures démontrent le phénomène de couple avec écart d’âge. Dans certains pays non occidentaux, l’écart d’âge moyen est beaucoup plus important que dans les pays occidentaux. Par exemple, dans certains pays africains, environ 30 % des unions reflètent un écart d’âge important.
L’âge a-t-il donc de l’importance ? Et les couples avec de grands écarts d’âge connaissent-ils de moins bons résultats relationnels ?
Dans les pays occidentaux, environ huit pour cent de tous les couples hétérosexuels mariés peuvent être classés comme ayant un grand écart d’âge (10 ans ou plus). Il s’agit généralement d’hommes plus âgés en couple avec des femmes plus jeunes. Environ un pour cent des couples présentant un écart d’âge sont constitués d’une femme plus âgée mariée à un homme plus jeune.
Les données limitées sur les couples de même sexe suggèrent toutefois que les taux de prévalence sont plus élevés. Environ 25 % des unions homme-homme et 15 % des unions femme-femme démontrent un écart d’âge important.
Plusieurs des raisons proposées pour les couples à écart d’âge ont été largement ancrées dans les explications évolutionnistes, et se concentrent sur l’explication des paires homme plus âgé-femme plus jeune.
On pense que les préférences des hommes pour les femmes plus jeunes et les préférences des femmes pour les hommes plus âgés sont liées à l’aptitude à la reproduction. C’est-à-dire la mesure dans laquelle une personne a de « bons gènes » – indiqués par son attractivité et son sens de l’énergie – et la mesure dans laquelle elle est un « bon investissement » – indiqué par son statut et ses ressources ainsi que par sa chaleur et son sens de la confiance.
Bien que les hommes et les femmes accordent de l’importance à un partenaire chaleureux et digne de confiance, les femmes accordent plus d’importance au statut et aux ressources de leur partenaire masculin. Cela s’explique en grande partie par le fait que, les femmes étant les porteuses d’enfants, l’investissement est très élevé de leur part (temps et effort dans la naissance et l’éducation des enfants). Elles sont donc enclines à rechercher un partenaire qui investira également des ressources dans une relation et une famille.
Mais comme la construction de ressources prend du temps, nous avons tendance à acquérir des ressources plus tard dans la vie et sommes donc plus âgés au moment où nous avons acquis suffisamment de richesse et de ressources pour subvenir confortablement aux besoins des autres. Ainsi, l’attachement des femmes au statut et aux ressources pourrait expliquer pourquoi certaines femmes peuvent être attirées par des hommes plus âgés.
En revanche, il existe des preuves suggérant que les hommes valorisent davantage l’attractivité et la vitalité que les femmes car, d’un point de vue évolutionniste, la jeunesse est considérée comme un indicateur de fertilité.
Mais l’explication évolutionniste est limitée dans la mesure où elle n’explique pas pourquoi l’inverse se produit (un couple femme plus âgée-homme plus jeune), ou pourquoi des écarts d’âge existent au sein des couples homosexuels. Pour cela, des explications socioculturelles pourraient apporter des éléments de réponse.
Les femmes étant plus nombreuses à travailler, à occuper des postes plus élevés et à être mieux payées, elles ne dépendent plus autant des hommes pour leurs ressources. Ainsi, moins de femmes donneront la priorité aux ressources lorsqu’elles chercheront un compagnon.
En ce qui concerne les couples de même sexe, il y a très peu de recherches. Certains suggèrent qu’un manque, ou un bassin réduit, de compagnons adéquats d’âge similaire peut entraîner des accouplements homosexuels avec de grandes différences d’âge.
Beaucoup de gens supposent que les couples avec un écart d’âge s’en sortent mal en ce qui concerne les résultats de la relation. Mais certaines études montrent que la satisfaction relationnelle rapportée par les couples avec une différence d’âge est plus élevée. Ces couples semblent également faire état d’une confiance et d’un engagement plus grands et d’une jalousie moindre que les couples d’âge similaire. Plus des trois quarts des couples où des femmes plus jeunes sont en couple avec des hommes plus âgés font état de relations amoureuses satisfaisantes.
Un facteur qui a un impact sur les résultats relationnels des couples avec écart d’âge est leur perception de la désapprobation sociale. En d’autres termes, si les personnes dans les couples avec écart d’âge pensent que leur famille, leurs amis et la communauté au sens large désapprouvent leur union, alors l’engagement dans la relation diminue et le risque de rupture augmente.
Ces effets semblent s’appliquer aux couples hétérosexuels et homosexuels.
Un autre facteur en jeu peut avoir trait à l’étape de la vie que vit chaque partenaire. Par exemple, un écart de dix ans entre un jeune de 20 ans et un jeune de 30 ans peut soulever des défis et des problèmes différents de ceux d’un écart de dix ans où l’un des partenaires a 53 ans et l’autre 63 ans.
Le succès d’une relation dépend de la mesure dans laquelle les partenaires partagent des valeurs, des croyances et des objectifs similaires concernant leur relation ; se soutiennent mutuellement dans l’atteinte de leurs objectifs personnels ; favorisent l’engagement, la confiance et l’intimité dans la relation ; et résolvent les problèmes de manière constructive. Ces facteurs ont peu à voir avec l’âge.
Déclaration de confidentialité : Gery Karantzas reçoit des fonds du Conseil australien de la recherche. Il est également le fondateur de www.relationshipscienceonline.com.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.