C’était la route qui reliait Chicago à Los Angeles. Pour beaucoup, c’était la voie du salut. Autrefois un ensemble de petites routes reliant des villes, en 1926, la Route 66 a tracé une ligne jusqu’à la côte. Nous ne l’avons pas pavée avant 38, mais le plan était établi dans les années 20.
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Si vous avez grandi dans les années 70 ou plus tard, vous connaissiez peu la Route 66. Dans les années 80, on l’avait déclassée. À cette époque, la Route 66 était depuis longtemps ensevelie sous la poussière d’un réseau tentaculaire d’autoroutes interétatiques.
Pour autant, vous entendiez parler de cette fameuse Route dans des chansons et des films, apprenant peut-être à temps que la 66 était la route mère de l’Amérique. C’était la première route que les gens ont empruntée en masse pour échapper au dust bowl des années 30.
Vous êtes peut-être même tombé sur une signalisation d’époque, indiquant que vous étiez sur un morceau de la rue principale de l’Amérique, quelque part au milieu de nulle part, mais vous vous êtes toujours demandé, si c’était si génial, ce qui lui est arrivé ?
Malgré les efforts pour conserver le mystique de la 66, nous l’avons oubliée une fois que nous avons pu voyager sans panneaux d’arrêt sur des autoroutes à voies multiples. Les systèmes d’autoroutes américains signifiaient qu’à moins d’être un nostalgique fou, conduire la 66 signifiait des maux de tête et des risques qui n’en valaient pas la peine.
Ce n’était pas toujours le cas, cependant. Quand elle a commencé, la Route 66 a rompu la monotonie du chemin de fer, elle a connecté des villes, mais surtout elle a déplacé une nation.
Avant 66
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Il y avait des routes, certaines assez grandes pour être appelées autoroutes, bien sûr. Elles reliaient les villes entre elles. Pour la plupart des gens, si vous vouliez voyager vers l’ouest, le train était la voie à suivre.
Le train était fiable. Il était facile. Il était bon marché. Si le train tombait en panne, ce n’était pas votre problème de le réparer. Dans le train, il y avait des conforts comme de la nourriture, de l’alcool et même des endroits pour dormir ou jouer à des jeux.
Le train permettait de voyager en douceur. Les routes n’étaient pas aussi douces. La route 66, en particulier, n’était que de la terre par endroits.
De longs tronçons de route, que l’on paverait un jour pour faire la 66, n’étaient guère plus que des pistes de chariots le long du 35e parallèle, un projet résiduel de la Marine des années 1850.
The Heyday
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Comparée aux alternatives, la Route 66 était une promenade facile. Au début, c’était un mélange de gravier et de chaussée, mais c’était la première autoroute que nous avons pavée tout le long.
La Route a pivoté vers le sud, à travers quelques beaux pays, mais surtout sur des terres plates. Si vous avez des voitures, vous avez besoin de stations-service et d’endroits où manger. Tout au long de la 66, les commerces fleurissent. Selon certains témoignages, c’est là que l’industrie du fast-food a fait ses premiers pas.
On appelait les premiers voyageurs de la 66, les « Oakies », ou « Arkies », car ils venaient de l’Oklahoma ou de l’Arkansas. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la 66 était un excellent passage pour le transport de matériel militaire. Dans les années 50, les familles utilisaient la 66 pour des vacances à Los Angeles.
L’Interstate Highway Act
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C’était en 1956. Le président Dwight D. Eisenhower, influencé par l’autobahn allemande, a signé l’Interstate Highway Act. Il était également connu sous le nom de Federal-Highway Act ou de National Interstate and Defense Highways Act.
C’est vrai, c’était une démarche militaire. Le système autoroutier permettrait un transport plus facile au nom de la sécurité nationale.
Cette loi n’a pas immédiatement effacé la route 66, mais au fil du temps, en construisant le réseau d’autoroutes que les gens utilisent encore aujourd’hui, les parties en ruine de la 66 sont tombées.
Avec la construction du Turner Turnpike, de Tulsa à Oklahoma City, le premier contournement de la 66 a pris forme. Cette autoroute était parallèle à la 66 sur 88 miles.
Aujourd’hui
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Il existe des autoroutes en service en Illinois et en Californie, les deux extrémités de la 66, que les banlieusards utilisent encore aujourd’hui. Bien sûr, elles ne ressemblent en rien à l’ancienne Mother Road.
La Pasadena Freeway à Los Angeles faisait autrefois partie de la 66. Veteran’s Parkway dans l’Illinois parcourt cette extrémité de la Route.
Nous avons converti des sections de la 66 en de nombreux passages, dont certains ne peuvent même plus être conduits. Elles sont soit trop accidentées, soit désignées pour le trafic non motorisé, comme les pistes cyclables.
Les préservationnistes ont désigné des sections de la route comme historiques. D’autres ont tenté de redonner à la route sa gloire d’antan. Il est peu probable que cela se produise, principalement en raison du développement depuis lors, mais aussi parce que le coût de sa restauration n’aurait pas de sens.
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La route 66 s’effacera avec le temps, tout comme la route actuelle s’est effacée. C’est le destin de toutes les choses. Rien ne dure éternellement.
Lorsque la génération des enfants des années 70 sera assez âgée pour prendre sa retraite, les gens n’en parleront probablement plus, à moins de vivre près d’une section préservée.
Ce sera un passage dont seuls les historiens parleront, les gens qui surfent sur des sites qui parlent d’histoire oubliée, des sites comme History Garage.