Le système vasculaire lymphatique est constitué de vaisseaux à doublure endothéliale qui commencent comme des tubes ou des saccules à bout aveugle qui sont situés dans les zones de tissu conjonctif. Ce système sert d’appareil de drainage unidirectionnel pour l’élimination des substances diffusibles ainsi que des protéines plasmatiques qui s’échappent des capillaires sanguins. Si on les laisse s’accumuler, ces composants échappés épuiseraient le système circulatoire de ses colloïdes plasmatiques et perturberaient l’équilibre des forces responsables du contrôle du mouvement des fluides et de l’échange des gaz et des fluides à travers la paroi vasculaire sanguine. Les capillaires lymphatiques sont stratégiquement placés et anatomiquement construits pour permettre une élimination continue et rapide des fluides interstitiels transitoires, des protéines plasmatiques et des cellules de l’interstitium. Du point de vue structurel, les capillaires lymphatiques sont constitués d’un endothélium continu extrêmement atténué sur la majeure partie de son diamètre, sauf dans la région périnucléaire qui fait saillie dans la lumière. Ces vaisseaux n’ont pas de lame basale continue et maintiennent une relation étroite avec l’interstitium adjacent par le biais de filaments d’ancrage. Les cellules adjacentes sont largement superposées et manquent de dispositifs d’adhésion dans de nombreuses zones. Lorsque des traceurs opaques aux électrons sont injectés par voie intraveineuse (p. ex. peroxydase de raifort et ferritine), un examen ultérieur des tissus au microscope électronique révèle la présence de particules de traceur dans l’interstitium et la lumière des capillaires lymphatiques. Ces particules accèdent aux capillaires lymphatiques par deux voies principales : 1) les fentes intercellulaires des jonctions patentes et 2) les vésicules plasmalemmales (vésicules pinocytotiques). Une autre caractéristique importante de la cellule endothéliale lymphatique est la présence de nombreux filaments cytoplasmiques, dont la morphologie est similaire à celle des filaments d’actine observés dans divers types de cellules. Les caractéristiques ultrastructurales des capillaires lymphatiques sont discutées en relation avec leur rôle dans l’élimination des fluides interstitiels et des particules, et dans la formation de la lymphe.