Demandez aux gens la morale de la fable de Pinocchio et sans doute la plupart répondront-ils qu’il s’agit d’une mise en garde contre le mensonge. Pourtant, le célèbre nez allongé de la marionnette ne sert jamais de détecteur de mensonges dans la série originale, qui se termine de manière sinistre avec deux méchants qui pendent Pinocchio à un arbre pour qu’il meure. La popularité de l’histoire de la marionnette est telle qu’on demande à Lorenzini de reprendre la série. Ce n’est que dans la deuxième série que le nez de Pinocchio grandit lorsqu’il dit un mensonge – et pas toujours alors.
En fait, le thème moteur de l’histoire est l’importance de l’éducation, dont Lorenzini était un défenseur passionné. Ce qui conduit Pinocchio d’une mésaventure à l’autre, c’est sa réticence à aller à l’école. Les conséquences de l’absence d’éducation dans l’Italie de la fin du XIXe siècle sont illustrées de manière choquante dans l’un des épisodes les plus sinistres des « Aventures » : Pinocchio et un ami se rendent au Pays des jouets, qu’ils considèrent comme une sorte de paradis. Mais une fois sur place, ils sont transformés en ânes. Pinocchio échappe de peu à l’abattage pour sa peau, mais son ami est travaillé jusqu’à la mort – le sort qui, sous une forme moins dramatique, attendait de nombreux ouvriers non qualifiés à l’époque de Lorenzini.
En italien, le mot pour âne s’applique à la fois à ceux qui sont travaillés jusqu’à l’épuisement, voire jusqu’à la mort, et à ceux qui ne réussissent pas à l’école – pas nécessairement parce qu’ils sont stupides, mais parce qu’ils refusent d’étudier. L’idée de Lorenzini est qu’être un âne à l’école conduit à travailler comme un âne par la suite. La seule façon d’éviter de vivre la vie (et peut-être de mourir de la mort) d’un âne est d’obtenir une éducation.
L’éducation est également fondamentale pour la conclusion féerique de l’histoire, dans laquelle Pinocchio cesse d’être une marionnette et devient un garçon. A sept chapitres de la fin, il va à l’école, excelle dans ses études et se voit promettre son humanité. Mais c’est alors qu’il commet une erreur presque fatale : il choisit d’aller au Pays des jouets, où il est transformé non pas en personne mais en âne. Après une nouvelle série de mésaventures terrifiantes, il reprend ses études, mais ce n’est que lorsqu’il commence à assumer ses responsabilités pour lui-même et ceux qu’il aime qu’il gagne le droit de devenir un être humain.
La morale de l’histoire n’est donc pas que les enfants doivent toujours dire la vérité, mais que l’éducation est primordiale, permettant à la fois de se libérer d’une vie de labeur brutal et, plus important encore, de prendre conscience de soi et d’avoir le sens du devoir envers les autres. Le véritable message de « Les Aventures » est que, tant que vous ne vous ouvrez pas au savoir et à vos semblables, vous resterez à jamais une marionnette – d’autres personnes continueront à tirer vos ficelles. Et quoi, en ces temps de plus en plus autoritaires, pourrait être plus ardemment pertinent que cela ?