Certaines tombes égyptiennes anciennes contiennent des millions d’ibis momifiés, ou des oiseaux de rivage à bec crochu sacrifiés en l’honneur du dieu Thot à tête d’ibis. Les origines de ces momies aviaires ont longtemps été peu claires, mais maintenant, une nouvelle enquête génétique publiée dans la revue PLoS ONE suggère que la grande majorité des oiseaux sacrifiés provenaient de la nature.
Les archéologues avaient auparavant soupçonné que l’ibis sacré africain (Threskiornis aethiopicus) était élevé à l’échelle domestique afin de produire le nombre incroyable de momies trouvées à travers l’Égypte. Mais alors que les chercheurs ont trouvé des installations où les anciens élevaient des chats, des chiens et même des crocodiles dans le seul but de les momifier, il n’existe aucune preuve archéologique d’écloseries d’ibis à grande échelle similaire.
L’Antoaneta Roussi du National Geographic rapporte qu’il existe des preuves écrites d’opérations d’ibis à grande échelle dans l’Égypte ancienne. Pourtant, les dernières découvertes suggèrent que ces fermes d’oiseaux servaient simplement de maisons de transition pour les ibis sauvages captifs destinés à être sacrifiés rituellement.
Pour mieux cerner les origines des ibis, les chercheurs ont séquencé l’ADN de 40 oiseaux momifiés trouvés dans six catacombes vieilles d’environ 2 500 ans. L’équipe a également analysé les échantillons génétiques de 26 ibis sacrés modernes collectés à travers l’Afrique. Selon un communiqué de presse, 14 des momies ont donné des séquences complètes, et tous les échantillons modernes ont produit des génomes mitochondriaux complets.
La domestication, même pour des périodes relativement courtes, laisse une marque dans les gènes des animaux, les espèces devenant moins diversifiées génétiquement en raison de la consanguinité et du choix restreint du partenaire. L’ADN utilisé dans l’étude ayant révélé des niveaux similaires de diversité génétique chez les oiseaux momifiés et modernes, les scientifiques affirment qu’il est peu probable que les anciens Égyptiens aient mené des opérations d’élevage à grande échelle centrées sur les ibis.
« De manière surprenante, et malgré les millions de momies retrouvées, aucun signe de consanguinité à long terme n’a été trouvé à l’intérieur de l’ADN des ibis », explique l’auteur principal, Sally Wasef, de l’Université Griffith en Australie, à Aristos Georgiou de Newsweek. « Très probablement, cela suggère que les prêtres apprivoisaient les populations sauvages par des tentations alimentaires au sein de leurs habitats naturels, comme les lacs ou les zones humides proches des temples. »
Comme l’explique Wasef à Nicola Davis du Guardian, Tuna el-Gebel et le lac des Pharaons près de Saqqara – sites où les archéologues ont mis au jour quatre et 1.75 millions de momies d’ibis, respectivement – sont situés par des marécages qui auraient pu être utilisés pour attirer les ibis sauvages.
Pontus Skoglund, expert en ADN ancien de l’Institut Francis Crick, qualifie le travail de l’équipe d’impressionnant mais souligne que si une écloserie d’ibis était suffisamment grande, elle aurait pu être en mesure de soutenir un niveau plus élevé de diversité génétique au fil du temps. Il dit à Davis qu’une autre explication potentielle des résultats de l’étude est que les oiseaux sauvages se sont occasionnellement reproduits avec des oiseaux d’écloserie, rafraîchissant ainsi le pool génétique.
L’archéologue Francisco Bosch-Puche de l’Université d’Oxford a découvert des milliers de momies d’ibis au cours de sa carrière. S’adressant à Roussi de National Geographic, il dit que les blessures observées sur certaines momies d’ibis sont cohérentes avec celles subies par les oiseaux élevés dans les fermes industrielles modernes.
« Nous parlons encore de millions d’animaux sur différents sites dans toute l’Égypte », ajoute Bosch-Puche, « donc s’appuyer uniquement sur la chasse des sauvages ne me convainc pas. »
Wasef dit à Davis qu’aucune structure d’éclosion pour élever des ibis n’a jamais été trouvée en Égypte. Elle souligne également que dans de nombreux cas, les momies d’ibis ne contiennent pas d’oiseaux complets, mais sont plutôt enveloppées de plumes uniques ou de morceaux de coquille d’œuf. Cela, dit-elle, est un signe que les oiseaux étaient parfois rares – un scénario improbable si les ibis étaient effectivement élevés en masse.
L’ibis sacré africain s’est éteint en Égypte vers 1850. Mais aujourd’hui, l’espèce sœur de l’oiseau, l’ibis blanc d’Australie (classé comme la même espèce jusque dans les années 1990), se promène librement sur le continent. Contrairement à son parent vénéré, l’espèce australienne a une réputation plutôt terne : Grâce à son habitude pas si sacrée de manger dans les poubelles, l’oiseau est communément surnommé « poulet poubelle ».