Alors que nous approchons du cinquantième anniversaire d’Apollo 11 et que nous nous demandons comment diable nous sommes allés sur la Lune, effaçons les lignes entre les histoires de l’aviation et des vols spatiaux. Les astronautes d’Apollo étaient tous des pilotes. C’était une règle de la NASA à l’époque. Les pilotes ont piloté les missions Mercury, Gemini et Apollo. La biographie de Neil Armstrong, First Man,et maintenant son adaptation cinématographique, montrent clairement que le « premier homme » était avant tout un pilote.
Voler était la passion de Neil Armstrong, et il a apporté toute son expérience à la surface de la Lune. Avec cela à l’esprit, nous pouvons voir que l’histoire du Moonshot du Musée ne commence pas dans les galeries spatiales, elle ne fait que culminer là. Le reste de l’histoire est tout autour de vous.
La descente d’Armstrong à la surface de la Lune a commencé par son premier vol en solo. C’était en 1945 et il avait 15 ans, aux commandes d’un Aeronca Champ, un avion biplace de 65 ch, en tube et en tissu, pas très différent de l’Aeronca L-3B de la Seconde Guerre mondiale du musée. Il est devenu aviateur naval en 1950 après s’être entraîné sur le North American SNJ, qui est le nom donné par la marine au T-6 Texan (notre propre Texan se trouve au Centre de restauration). Pendant la guerre de Corée, il a effectué des missions de combat à bord du premier chasseur à réaction de Grumman, le F9F Panther. Le Panther était la version à aile droite du F9F-8 Cougar du musée.
En 1955, Armstrong a déménagé dans le désert de Mojave pour être pilote d’essai avec le prédécesseur de la NASA, le Comité consultatif national de l’aéronautique (NACA) à la base aérienne d’Edwards. Un timing parfait. Le ciel du Right Stuff était rempli d’une variété époustouflante de nouveaux chasseurs supersoniques et d’avions de recherche expérimentale. Les pilotes de recherche de la NACA et de la NASA (le terme préféré de l’agence pour désigner les pilotes d’essai) étaient censés être compétents sur tous ces appareils, y compris les avions de soutien.
La NACA est devenue la NASA le 1er oct.
La NACA est devenue la NASA le 1er octobre 1958, et les vols de recherche n’ont pas manqué.
Alors qu’il était encore dans la vingtaine, Armstrong a piloté le vaisseau-mère P2B-1S modifié de l’agence, le Douglas RF-4D, le North American F-51D, ainsi que le North American F-86 et le Lockheed F-104. Et ce n’étaient que les avions utilisés pour soutenir les vols de recherche !
Les vols de recherche d’Armstong l’ont placé dans les cockpits de jets comme le Boeing B-47 et le McDonnell F-4. Il a également passé du temps dans le X-5, un avion expérimental à aile battante qui a ouvert la voie au Grumman F-14.
À 30 ans, Armstrong est devenu le septième pilote à piloter le plus grand avion-fusée de tous, le North American X-15. Il a effectué sept vols au cours des 20 mois suivants, avec des missions à plus de 200 000 d’altitude et à près de 4 000 mph. Entre-temps, il a volé très bas et lentement avec le Paresev, le premier deltaplane de la NASA. Et à l’aide d’un Douglas F5D, il a mis au point des profils de vol plané d’urgence pour le projet d’avion spatial Boeing X-20 Dyna-Soar. En parlant de vol plané, pendant son temps libre, Armstrong était un avide pilote de planeur.
En 1962, Armstrong a quitté Edwards pour devenir astronaute. Et puis il a aussi piloté des vaisseaux spatiaux.
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