Le régime de soins de la peau comestible

La biochimiste Margreet Vissers partage un ennemi commun avec les entreprises de soins de la peau : les radicaux libres très instables qui endommagent les cellules et attaquent l’ADN. Cependant, ses derniers travaux, qui portent sur les effets de la vitamine C sur la santé de la peau, ne sont pas axés sur le développement de nouvelles crèmes ou lotions. « Il m’est arrivé de dire aux entreprises de cosmétiques : « vous savez, vous feriez probablement mieux de manger votre produit plutôt que de l’étaler » », déclare Vissers, qui dirige le Centre de recherche sur les radicaux libres de l’université d’Otago à Christchurch, en Nouvelle-Zélande.

Un tel commentaire reflète une prise de conscience croissante du rôle de la nutrition dans la santé de la peau. La peau est le plus grand organe du corps, représentant environ 10 à 15 % du poids corporel. Elle contribue à protéger le corps contre des dangers tels que les rayons ultraviolets, la pollution et les infections, et elle se renouvelle constamment – la couche la plus externe, l’épiderme, se refait tous les mois. Tout cela nécessite un flux constant d’énergie et de nutriments.

Pour des scientifiques comme Vissers, il est clair que la peau doit être alimentée en nutriments tels que la vitamine C de l’intérieur. Bien que notre peau soit exposée au monde extérieur, elle est relativement inaccessible aux nutriments externes, explique John Casey, qui a été vice-président de la recherche en biosciences chez Unilever à Londres pendant dix ans. Les polluants présents dans l’environnement peuvent se frayer un chemin, mais, selon M. Casey, aujourd’hui à la retraite, « les nutriments importants pour alimenter et nourrir la peau sont totalement différents ». Les composés essentiels, tels que les vitamines, les sucres, les peptides et les minéraux, sont souvent volumineux et solubles dans l’eau. « Les substances que vous appliquez à partir d’un produit topique ne passeront pas cette barrière. Elles ne descendront pas jusqu’aux couches vivantes de la peau », dit-il.

Un nombre croissant de recherches, sur tout, des stratégies anti-âge au risque de cancer, suggère que l’alimentation pourrait être la clé de la santé de la peau. Cependant, les détails pratiques ne sont pas clairs. Les meilleurs conseils en matière d’alimentation pour assurer une peau saine s’alignent sur les directives générales : avoir une alimentation variée, pleine de fruits, de légumes et d’autres aliments non transformés. Les chercheurs doivent maintenant traduire leurs découvertes en conseils spécifiques sur les nutriments, les quantités et les combinaisons qui assureront la santé de la peau. Jusqu’à présent, cela s’avère être une proposition difficile.

Soupe d’alphabet

Vissers a étudié le rôle de la vitamine C dans la fonction immunitaire, l’humeur, la santé mentale et même le cancer pendant plus d’une décennie. Aujourd’hui, elle commence à étudier les liens entre la consommation de vitamine C et les niveaux trouvés dans la circulation sanguine et la peau. « La peau se donne beaucoup de mal pour absorber la vitamine C », explique Mme Vissers. Elle la compare à un maillon vital d’une longue chaîne. « Elle influence tellement de processus que, sans elle, beaucoup de choses vont vaciller ». La vitamine C est nécessaire à la protection contre les dommages causés par le soleil dans l’épiderme, où elle absorbe les radicaux libres produits par les rayons UV. Elle peut également être impliquée dans la maturation des kératinocytes, les cellules qui composent l’épiderme.

Dans le derme interne épais, la vitamine C est nécessaire pour produire et maintenir le collagène, la protéine spongieuse qui donne à la peau sa structure sous-jacente et son aspect rebondi. Elle augmente également la prolifération et la migration des fibroblastes, les cellules responsables de la production de collagène, et régule les voies de signalisation liées à l’inflammation, favorisant ainsi la cicatrisation des plaies.

Les personnes dont le régime alimentaire est pauvre en vitamine C peuvent être exposées au risque de scorbut, une affection qui peut se traduire par une peau excessivement sèche et teintée de brun, des ecchymoses excessives et une cicatrisation lente des plaies. Mais jusqu’à présent, les scientifiques disposaient de peu d’informations sur le lien entre la vitamine C alimentaire et la vitamine C cutanée chez les personnes en bonne santé. Vissers et son équipe disposent de données non publiées montrant que la quantité de vitamine C ingérée par une personne correspond directement à la teneur en vitamine C de sa peau. Par conséquent, « vous pouvez augmenter la vitamine C dans les compartiments de la peau en améliorant votre régime alimentaire », déclare Vissers.

Vissers n’est pas la seule à sonder les liens entre la nutrition et la peau. De nombreuses études se sont concentrées sur l’objectif de conserver à la peau son aspect jeune – dodu, rosé, ferme et sans rides. Des études éparses sur des cellules en laboratoire, des modèles animaux et quelques essais sur l’homme confirment également le rôle de divers nutriments dans la prévention du vieillissement de la peau. Il s’agit notamment des vitamines, pas seulement la C, mais aussi la D et la E ; des caroténoïdes, comme le β-carotène, la lutéine et le lycopène ; et des substances chimiques d’origine végétale que l’on trouve dans des aliments qui vont du soja et du curcuma au chocolat et au thé vert.

Mais malgré les connaissances mécanistes des chercheurs sur la façon dont des composés tels que les vitamines et les minéraux pourraient agir, les scientifiques ne savent toujours pas grand-chose sur l’apport optimal pour conjurer le vieillissement de la peau. Une étude d’observation1, portant sur plus de 4 000 femmes âgées de 40 à 74 ans aux États-Unis, suggère qu’un régime riche en vitamine C et en acide linoléique (un acide gras oméga-6 présent dans les noix, les graines et les huiles végétales) est associé à une peau d’apparence plus jeune. Une autre étude2, celle-ci portant sur 716 femmes au Japon, a suggéré que les légumes verts et jaunes pourraient être le meilleur choix.

Cependant, ces études sont incohérentes : dans l’étude américaine, les femmes qui consommaient moins de graisses avaient une peau d’apparence plus jeune, alors que dans l’étude japonaise, cela était vrai pour celles qui mangeaient plus.

Le résultat est une cacophonie d’allégations qui peuvent être difficiles à trier pour les consommateurs.

L’une des évaluations les plus rigoureuses de la supplémentation nutritionnelle pour lutter contre le vieillissement a eu lieu en 2014, lorsque Casey et ses collègues d’Unilever ont développé un supplément nutritionnel et l’ont testé dans un essai contrôlé randomisé3. Le supplément combinait cinq ingrédients, dont chacun présentait des propriétés anti-âge prometteuses.

Leur supplément anti-rides Strength Within comprenait des antioxydants (vitamines C et E), ainsi que du lycopène, qui absorbe la lumière UV et absorbe les radicaux libres. Il contient également des isoflavones de soja qui, selon Casey, stimulent la production de collagène, du moins dans les cultures. Le dernier ingrédient était un supplément d’huile de poisson, riche en acides gras oméga-3 qui régulent à la hausse la synthèse du collagène et ont des propriétés anti-inflammatoires.

À la fin d’une étude de 14 semaines sur 159 femmes, celles qui prenaient le supplément quotidiennement avaient une profondeur de rides réduite et une peau qui contenait plus de collagène fraîchement synthétisé par rapport au groupe témoin. Forte de ces données, une filiale d’Unilever appelée Dove Spa a lancé le complément en 2011. Mais il y a eu peu d’efforts de marketing, dit Casey, et deux ans plus tard, les pilules ont été retirées du marché lorsque la filiale a été vendue. Il a depuis été relancé par Ioma, une société de cosmétiques à Paris, sous le nom de Collagen Renew.

Signes solaires

Des preuves émergentes suggèrent que la nutrition peut aider à prévenir le mélanome. De multiples études désignent la vitamine D comme une défense potentielle contre ce cancer agressif de la peau, qui résulte de l’exposition aux UV.

Des études in vitro ont montré que la vitamine D freine la prolifération des lignées cellulaires de mélanome4. Et des études épidémiologiques ont révélé que les personnes atteintes de mélanomes plus avancés ont tendance à avoir des taux de vitamine D plus faibles dans leur sang que celles dont les tumeurs sont moins avancées5.

Les œufs, les viandes, les champignons et les produits laitiers enrichis contiennent tous de la vitamine D. Mais lorsqu’elle est baignée dans la lumière du soleil, la peau peut fabriquer elle-même cette vitamine. Les chercheurs savent depuis longtemps qu’une petite exposition au soleil est saine pour l’organisme pour diverses raisons, même si une trop grande exposition peut s’avérer néfaste. Mais ils découvrent aujourd’hui qu’une exposition modérée au soleil pourrait protéger contre les effets néfastes d’une exposition excessive. « La lumière du soleil et la vitamine D pourraient être vraiment importantes pour les résultats du mélanome », déclare Michael Kimlin, chercheur en prévention du cancer à l’Université de la Sunshine Coast à Brisbane, en Australie.

Kimlin et son équipe ont montré5 que les personnes atteintes de mélanome et ayant un faible taux de vitamine D étaient plus susceptibles d’avoir des tumeurs plus épaisses, qui ont généralement un moins bon pronostic. En mesurant les taux de vitamine D au moment du diagnostic, l’équipe a pu exclure la possibilité que les faibles taux de vitamine D soient dus au fait que les personnes atteintes de mélanomes plus graves aient été plus assidues à ne pas s’exposer au soleil à la suite de leur diagnostic.

Mais on ne sait toujours pas si la vitamine elle-même est le facteur de protection. Les niveaux de vitamine D dans le sang pourraient être un marqueur pour un autre effet protecteur de la lumière du soleil, ou un autre nutriment influencé par la lumière du soleil.

Pour les personnes présentant un risque moyen de cancer de la peau, ces résultats ne changent pas le conseil de bon sens de porter un écran solaire et de sortir. Les gens appliquent rarement assez d’écran solaire pour que celui-ci interfère avec la capacité de l’organisme à fabriquer de la vitamine D. « À maintes reprises, nos études en Australie montrent que les personnes qui se protègent le plus du soleil ont en fait les niveaux les plus élevés de vitamine D », car elles ont aussi tendance à être plus actives et à passer plus de temps à l’extérieur, dit-il.

Mais pour les personnes présentant un risque élevé de mélanome, ou celles qui ont déjà été diagnostiquées, cette ligne de recherche suggère qu’une supplémentation orale en vitamine D pourrait être une bonne stratégie. Un essai randomisé sur la supplémentation en vitamine D chez les personnes à haut risque pourrait être intéressant, selon Kimlin. Plusieurs grands essais randomisés sont déjà en cours pour déterminer si cette stratégie pourrait contribuer à prévenir d’autres formes de cancer. Mais les résultats préliminaires suggèrent que même si les niveaux de vitamine D ont été liés à la protection contre le cancer dans les études épidémiologiques, les suppléments pourraient avoir peu d’effet. « Lorsque vous commencez à prendre les nutriments seuls et à examiner les propriétés anticancéreuses, cela ne reproduit pas nécessairement ce que nous voyons dans les études d’observation », dit Kimlin.

Les suppléments de vitamine D sont si omniprésents qu’il est difficile pour les chercheurs de mesurer leur effet anticancéreux. Et les différences dans la biologie individuelle peuvent obscurcir les modèles. Les recherches en cours de Kimlin visent à déterminer comment les différences dans le gène du récepteur de la vitamine D affectent le risque de mélanome. Mais que les chercheurs parlent de rides ou de mélanome, le point de friction est le même : le passage de conseils généraux sur un mode de vie sain à des recommandations spécifiques sur un nutriment particulier reste un défi, qui ne sera pas résolu de sitôt.