Durant les années 1800, Phineas Taylor Barnum – plus connu sous le nom de « P.T. Barnum » – est devenu célèbre en tant que « Grand Showman américain ». Barnum s’est spécialisé dans la présentation d’attractions étranges et intrigantes à des publics désireux de payer pour voir quelque chose qui sort de l’ordinaire.
L’une des principales façons dont Barnum attirait les foules était d’exploiter les anomalies chez les êtres humains. Cette démonstration est devenue connue sous le nom de « Freak Show », qui a voyagé dans le monde entier et a inspiré de nombreux autres cirques à faire de même avec leurs propres versions. Il convient de noter que le terme « monstre » est dépassé et plutôt offensant, car ces personnes étaient simplement cela : des personnes. Il se trouve qu’ils sont nés avec un handicap. Cependant, beaucoup de ces interprètes ont eu la chance de devenir riches et célèbres, ce qui est plus que ce que beaucoup de personnes valides pouvaient dire à l’époque.
Joice Heth
La toute première attraction humaine qui a lancé la carrière de P.T. Barnum était une femme nommée Joice Heth, qui, selon lui, avait 161 ans. Barnum a reçu une lettre au sujet de Joice de la part d’un autre propriétaire de cirque nommé R.W. Lindsay dans le Kentucky, et il lui a rendu visite. Elle était aveugle et ses yeux semblaient enfoncés dans sa tête, ce qui lui donnait l’apparence d’être très vieille. Elle n’a cessé de parler du temps qu’elle a passé à être la nourrice de George Washington. Barnum écrit dans sa biographie qu’il l’a payée 1 000 dollars et qu’elle est devenue son nouveau propriétaire. Gardez à l’esprit que cela se passait dans les années 1830, donc l’esclavage était encore légal aux États-Unis.
Barnum emmena Heth en tournée, commençant à New York et voyageant le long de la côte Est. Il montrait son « numéro » dans des hôtels, des auberges, des musées et des salles de concert. Si vous vous demandez pourquoi les gens paieraient autant pour voir une vieille femme assise sur une chaise, sachez que Joice avait l’air si vieille qu’un journal a même pensé qu’elle était une marionnette robotisée, ou « automate ». Pendant ce temps, Barnum a commencé à ramasser des attractions plus humaines pour son spectacle.
Joice est morte en 1836, et lorsque les médecins ont effectué une autopsie, ils ont conclu qu’elle n’avait que 80 ans à sa mort. En fait, il y avait tellement de débats et de spéculations quant à l’âge réel de Joice que 1 500 personnes ont réellement payé pour être présentes lors de l’autopsie. Malgré le fait que le public savait qu’il avait été dupé, et qu’il avait essentiellement payé juste pour voir une vieille dame assez moyenne, il a quand même voulu revenir pour en avoir plus, prouvant qu’il était impatient de voir n’importe quel spectacle que Barnum avait décidé d’inventer.
Le général Tom Pouce
Quand Charles Stratton n’avait que 4 ans, ses parents l’emmenèrent rencontrer P.T. Barnum. Il ne mesurait que 25 pouces et pesait 15 livres. Ses parents disent qu’il a cessé de grandir à l’âge de 6 mois. Barnum lui apprend à chanter, à danser et à imiter des personnages historiques comme Napoléon Bonaparte. Il s’associe également à d’autres artistes dans des numéros comiques. Barnum lui donne le nom de scène de Tom Thumb, d’après un personnage de conte de fées anglais. Il disait à tout le monde qu’il avait en réalité 11 ans, et l’habillait de costumes faits main.
Les spectateurs adorent ce petit bonhomme, et il part en tournée à travers les États-Unis et l’Europe. Stratton a pu profiter d’une vie de richesse et de luxe grâce à ses spectacles. Il est devenu la première superstar internationale du monde. Il a acheté une belle maison, et a même possédé un yacht. Dans les années 1850, Barnum était l’un des hommes les plus riches de New York, et tout cela grâce à la popularité de Tom Pouce.
Les sœurs Warren
Après le succès du général Tom Pouce, Barnum décida de rassembler davantage de « nains proportionnés » pour son cirque itinérant. Cela signifie que le corps de ces nains devait avoir les mêmes proportions qu’un adulte moyen, mais miniaturisé. Lavinia et Minnie Warren étaient des sœurs nées à 7 ans d’intervalle, et elles souffraient toutes deux d’un trouble hypophysaire, alors que le reste de leurs frères et sœurs atteignaient une taille moyenne. Lavinia était une actrice, et elle a même joué dans un film muet intitulé The Lilliputians Courtship.
Elle a ensuite épousé Tom Thumb, et bien sûr, Barnum a exploité la cérémonie au maximum. Minnie Warren (photo ci-dessus) épousa Commodore Nutt, qui était encore un autre nain de spectacle. Malheureusement, Minnie est morte pendant l’accouchement. Abraham Lincoln était un grand fan de ces petites personnes, et les rencontrait personnellement.
Myrtle Corbin, la fille à quatre jambes
Myrtle Corbin avait un « jumeau dipygus » qui poussait de son corps et qui ne s’était jamais complètement formé dans l’utérus. Elle avait deux ensembles d’un bas du corps entièrement formé, du nombril vers le bas, et un torse, une tête et des bras. Myrtle a rejoint le P.T. Barnum Ringling Circus Freak Show sous le nom de « The Four-Legged Woman » à l’âge de 13 ans. Elle gagnait plus de 450$ par semaine. Avec l’inflation, cela revient plutôt à gagner 11 000 dollars par semaine selon les normes d’aujourd’hui.
Pendant ses voyages, Myrtle a rencontré un homme nommé James Clinton Bickell dans le Kentucky, et ils se sont mariés quand elle avait 19 ans. Quand elle est tombée enceinte, elle a été étudiée dans les revues médicales du pays. Non seulement elle avait deux jambes, mais elle avait aussi deux jeux d’organes sexuels internes et externes. Elle a expérimenté l’accouchement à partir des deux jeux de jambes, ayant un total de 5 enfants.
Zip, The Pinhead
William Henry Johnson a grandi dans une famille d’anciens esclaves. Il avait une condition médicale connue sous le nom de « microcéphalie », c’est-à-dire lorsque le cerveau ne se développe pas correctement et qu’une personne a une tête anormalement petite. Comme le cerveau est sous-développé, les personnes atteintes de microcéphalie souffrent également de déficiences mentales. Barnum a ajouté William Johnson à son spectacle, l’appelant « Zip the Pinhead ». Barnum prétendait qu’il était le « chaînon manquant » de l’évolution entre l’homme et le singe, il l’a donc mis à l’intérieur d’une grande cage, et lorsque le rideau était tiré en arrière, William hurlait et secouait les barreaux.
Au fil du temps, Barnum prétendit avoir « apprivoisé » ce chaînon manquant, et Zip the Pinhead trônait aux côtés d’autres « monstres » exposés. La forme des crânes des personnes atteintes de microcéphalie a rapidement été surnommée « tête d’épingle ». Dans le film Freaks de 1932, plusieurs « têtes d’épingle » figuraient parmi les numéros d’attraction du cirque.
Prince Randian, le torse vivant
Prince Randian est né dans le pays sud-américain de la Guyane, et son véritable nom n’a jamais été connu. Il était atteint du syndrome de Tetra-amelia, ce qui signifie qu’il est né sans bras ni jambes. À l’âge de 18 ans, il est parti aux États-Unis pour se produire pour Barnum. Sa spécialité était de rouler et d’allumer ses propres cigarettes avec ses lèvres. Il pouvait également écrire avec sa bouche.
Parfois, on le déguisait en serpent, en chenille ou en pomme de terre. En 1932, il est apparu dans le film Freaks, où il a démontré son tour de cigarette. Le Prince Randian a un grand sens de l’humour, ce qui contribue à sa popularité auprès des femmes. Il était marié et avait 5 enfants. Il est mort à 63 ans d’une crise cardiaque juste après avoir donné un spectacle à New York.
Les hommes sauvages de Bornéo
Barnum a continué à faire venir des nains à son Freak Show, mais avec un twist. Il rencontra les frères Hiram et Barney Davis. Ils étaient handicapés mentaux, et malgré le fait qu’ils ne pesaient que 45 livres, ils possédaient tous deux une force incroyable, et pouvaient soulever jusqu’à 300 livres. L’un de leurs principaux numéros était d’attraper des membres du public. Barnum décide de les appeler « Waino et Plutanor », les présentant comme les « hommes sauvages de Bornéo ». Il a également inventé une histoire de fond selon laquelle ils étaient des indigènes capturés sur l’île de Bornéo. Le public était amené à croire que tous les habitants de Bornéo étaient des « sauvages » qui ressemblaient à ces frères et agissaient comme eux.
Pendant la durée de leur spectacle au Barnum’s New American Museum de New York, ils ont gagné plus de 200 000 dollars, ce qui était une somme énorme dans les années 1800, et faisait plutôt d’eux des millionnaires aujourd’hui. En grandissant, les deux jumeaux ont commencé à devenir aveugles. On s’est occupé d’eux jusqu’à leur vieillesse, c’est-à-dire jusqu’à 90 ans. Cependant, le mensonge sur leur véritable identité a continué aux yeux du public. Même lorsque les journaux ont écrit la nécrologie de « Plutanor », ils ont écrit comme s’il était vraiment un homme sauvage de Bornéo.
Josephine Clofullia, la femme à barbe
Josephine Boisdechêne est née en Suisse en 1827, et elle souffrait d’une condition connue sous le nom d’hypertrichose. À l’âge de 8 ans, elle avait déjà une barbe de 5 cm de long sur le visage. Barnum a engagé Joséphine, mais a décidé de changer son nom de famille en « Clofullia ». Barnum pensait que lorsque les spectateurs la verraient, ils se demanderaient si elle était vraiment une femme à barbe ou simplement un homme portant une robe. À sa grande déception, les invités ont eu tendance à accepter le sexe de Joséphine.
Afin de susciter son propre débat et son attention, en 1853, Barnum a engagé un homme nommé William Charr pour le poursuivre en justice pour fraude. Après la comparution de l’affaire devant le tribunal, le père et le mari de Joséphine ont témoigné devant le tribunal, et trois médecins différents ont confirmé qu’elle était bien une femme. Ce coup de pub fonctionne. L’affaire a été relatée dans toute la presse, et cela a conduit des milliers de New-Yorkais à affluer dans son musée américain pour la voir.
Chang Yu Sing, le géant chinois
Chang Yu Sing mesurait plus de 2,5 mètres, et il pesait 364 livres. P.T. Barnum aimait l’habiller de longues robes chinoises, car il croyait que les vêtements longs donnent l’illusion de la taille. Barnum annonçait que Chang mesurait en réalité 3 mètres.
Lorsque Chang a fait partie du Freak Show, il s’est assuré de mettre en avant ce qui le rendait différent, en se moquant du stéréotype selon lequel les Chinois étaient typiquement « petits », alors bien sûr, un Géant chinois était considéré comme très hors du commun, et attirait une foule intéressée pour au moins un court moment (er, sans jeu de mots). Il n’y a pas trop d’enregistrements du temps passé par Chang Yu Sing dans le PT Barnum Freak Show, donc il est probable qu’il a obtenu son paiement pour un contrat à court terme, pour ensuite retourner à sa vie normale.
Isaac W. Sprague, « Le squelette humain »
Isaac W. Sprague a commencé comme tout garçon normal né à East Bridgewater, Massachusetts. C’était un enfant heureux qui aimait particulièrement nager, et tout allait pour le mieux jusqu’à ce qu’il ait 12 ans. Isaac a commencé à perdre du poids très rapidement, même s’il avait encore un très bon appétit. À l’époque, les médecins ne parvenaient pas à comprendre ce qui n’allait pas chez lui, mais ils ont fini par diagnostiquer une atrophie musculaire progressive. Il a travaillé dans l’entreprise de son père, un cordonnier, jusqu’à ce que ses parents décèdent alors qu’il avait une vingtaine d’années. Il était physiquement trop faible pour faire le dur labeur de la cordonnerie par lui-même, alors il a auditionné pour un rôle dans le Musée américain de Barnum.
Autres articles que vous pourriez aimer
.