Le fromage Macaroni &Kraft – cet aliment préféré des enfants, emballé dans la boîte bleue nostalgique – sera bientôt exempt de colorant jaune. Kraft a annoncé lundi qu’elle supprimera les colorants alimentaires artificiels, notamment les colorants jaune n°5 et jaune n°6, de son produit emblématique d’ici janvier 2016. Au lieu de cela, les pâtes conserveront leur couleur jaune vif en utilisant des ingrédients naturels : le paprika, le curcuma et le rocou (ce dernier étant dérivé des graines de l’achiote).
L’entreprise a déclaré avoir décidé de retirer les colorants en réponse à la pression croissante des consommateurs pour des aliments plus naturels. Mais les allégations selon lesquelles les colorants pourraient être liés au trouble de l’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH) chez les enfants ont également augmenté récemment, comme elles l’ont fait il y a des années, mettant les colorants alimentaires sous les projecteurs une fois de plus. Sur son site Web, Kraft affirme que les colorants synthétiques ne sont pas nocifs et que leur motivation pour les retirer est que les consommateurs veulent plus d’aliments sans colorants artificiels.
La Food and Drug Administration américaine soutient que les colorants alimentaires artificiels sont sûrs, mais certaines études de recherche ont révélé que les colorants peuvent contribuer à un comportement hyperactif chez les enfants. Les colorants alimentaires sont controversés depuis que le pédiatre Benjamin Feingold a publié des résultats dans les années 1970 qui suggéraient un lien entre les colorants artificiels et le comportement hyperactif, mais les scientifiques, les consommateurs et le gouvernement ne sont pas encore parvenus à un consensus sur l’ampleur de ce risque ou sur la voie à suivre pour y remédier.
Après qu’une étude menée en 2007 au Royaume-Uni a montré que les colorants artificiels et/ou le benzoate de sodium, un conservateur courant, augmentaient l’hyperactivité chez les enfants, l’Union européenne a commencé à exiger des étiquettes alimentaires indiquant qu’un produit contient l’un des six colorants qui ont été étudiés. L’étiquette indique que le produit « peut avoir un effet négatif sur l’activité et l’attention des enfants ». La FDA a convoqué une réunion du comité consultatif sur les aliments en 2011 pour examiner les recherches existantes, et a conclu qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves prouvant que les aliments contenant des colorants artificiels causaient l’hyperactivité dans la population générale. La FDA a également décidé que des recherches supplémentaires étaient nécessaires, et qu’une étiquette révélant un lien possible entre les colorants et l’hyperactivité n’était pas nécessaire.
Mais Joel Nigg, professeur de psychiatrie, de pédiatrie et de neurosciences comportementales à l’Oregon Health & Science University, affirme que les études soutiennent le lien entre les colorants et l’hyperactivité. « La littérature ici est si peu abondante que, d’un côté, on peut compatir avec ceux qui veulent adopter une attitude attentiste. Mais d’un autre côté, lorsque nous examinons la littérature dont nous disposons, il est surprenant de constater des effets qui semblent réels », dit-il. « Voulez-vous prendre le risque que ces études initiales soient fausses et mettent les enfants en danger ou voulez-vous prendre le risque qu’elles soient justes ? Nous devons travailler sur les données dont nous disposons. »
Une méta-analyse d’études réalisée en 2012 et cosignée par Nigg a conclu que les additifs de couleur ont un effet sur le comportement hyperactif des enfants, un petit sous-ensemble présentant un comportement plus extrême que les autres. Il a également conclu que des recherches supplémentaires étaient nécessaires, car de nombreuses études ne portaient que sur un petit nombre de personnes ou ne pouvaient pas tirer de conclusions sur la population générale. Des études ont également montré que la suppression des aliments contenant des colorants artificiels via des régimes de restriction peut diminuer avec succès l’hyperactivité, mais Nigg dit que c’est probablement parce que la suppression des aliments transformés en général est plus saine et entraîne de meilleurs résultats comportementaux pour les enfants atteints de TDAH.
Les entreprises ajoutent généralement des couleurs artificielles pour rendre leurs produits plus appétissants. Les produits chimiques jaunes n° 5 et 6 sont utilisés depuis le début des années 1900, et la FDA a approuvé leur utilisation en 1969 et 1986, respectivement. Ce sont deux des neuf couleurs certifiées que les fabricants de produits alimentaires doivent mentionner sur les étiquettes des ingrédients. Selon la FDA, le jaune n° 5 peut provoquer une réaction allergique chez une personne sur 10 000. La quantité de colorant que la FDA a jugée acceptable pour la consommation quotidienne, ou DJA, est de cinq milligrammes par kilogramme de poids corporel par jour (mg/kg pc/jour) pour le jaune n° 5 et de 3,75 mg/kg pc/jour pour le jaune n° 6. Une étude réalisée en avril 2015 a examiné la quantité de colorant contenue dans les portions recommandées d’aliments transformés ; elle a révélé que le fromage Macaroni &Kraft contenait 17,6 milligrammes de jaune n° 5 ou 6 par portion d’une tasse. Les produits chimiques étant de couleur très similaire, et donc difficiles à distinguer dans les mesures, les chercheurs ont choisi le colorant qui permettait la plus forte concentration. Pour un enfant pesant 30 kilogrammes (environ 65 livres), cela se traduit par 0,59 mg/kg pc par portion.
Bernard Weiss, professeur émérite du département de médecine environnementale du centre médical de l’Université de Rochester qui a fait des recherches sur cette question pendant des décennies, se dit frustré que la FDA n’ait pas agi sur la recherche montrant le lien entre les colorants artificiels et l’hyperactivité. « Toutes les preuves dont nous disposons ont montré qu’ils ont une certaine capacité à nuire », dit-il. « En Europe, cela suffit pour les faire interdire, car le fabricant doit démontrer l’absence d’effets toxiques. Dans ce pays, c’est au gouvernement de déterminer s’il existe ou non des effets nocifs. » M. Weiss est favorable à l’interdiction des couleurs artificielles jusqu’à ce que les entreprises aient la preuve qu’elles ne causent aucun dommage. Comme la plupart des autres scientifiques dans ce domaine, il pense qu’il est impératif de poursuivre les recherches, notamment en étudiant les effets des colorants sur le cerveau en développement.
Nigg dit que la FDA devrait exiger que les fabricants incluent une étiquette indiquant que les couleurs artificielles pourraient affecter l’hyperactivité chez certains enfants, comme le fait l’UE. « Je pense que la chose la plus importante que nous avons vue dans nos recherches est qu’il y a un sous-groupe d’enfants qui semble répondre beaucoup plus à ces types de choses, et c’est ce groupe qui m’inquiète. » La seule façon de protéger ce sous-groupe, dit-il, « est de protéger tout le monde. Nous n’avons pas besoin d’alarmer le public pour l’informer. »
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