L’expansion de la Major League Soccer a vu la ligue se développer d’une manière que peu auraient pu imaginer il y a 17 ans, lorsque la contraction a forcé la ligue à se réduire à 10 équipes, laissant son avenir en doute. Aujourd’hui, la question de la survie de la ligue ne se pose plus. Celles-ci ont été remplacées par des questions sur combien la ligue peut encore grandir.
Cette semaine, le MLS All-Star Game à Orlando donnera à plusieurs groupes de candidats à l’expansion une chance d’exposer leurs arguments pour obtenir l’un des trois créneaux d’expansion qui devraient être remplis dans un avenir proche. Bien que les responsables de la ligue aient déclaré qu’aucune annonce ne sera faite cette semaine sur les nouvelles équipes d’expansion, il y a fort à parier que cette semaine aidera à éclaircir le tableau sur les marchés qui sont prêts à remplir les trois prochains créneaux d’expansion.
Lorsque la MLS a annoncé en avril qu’elle reculait sur la limite d’expansion de 28 équipes qu’elle s’était elle-même imposée, et qu’elle fixait une nouvelle limite de 30 équipes, cela a changé la donne pour une ligue confrontée à la possibilité de devoir rejeter un marché d’expansion viable afin de se maintenir à 28 équipes. Autant qu’une ligue de 30 équipes semble exagérée, le succès continu des équipes d’expansion récentes de la ligue, et la réalité que plusieurs marchés potentiels ont des groupes de propriétaires prêts à payer des frais d’expansion de plus de 100 millions de dollars, signifie que la MLS a encore beaucoup de raisons de continuer à s’étendre.
L’annonce d’avril signifie qu’au lieu de se demander quel marché obtiendra la 28e place d’expansion, l’attention se tournera vers les marchés qui peuvent se positionner pour saisir la 30e place, Sacramento et St. Louis semblant maintenant être des options quasi-certaines pour les 28e et 29e places d’expansion.
La ligue de 24 équipes passera à 26 en 2020 avec l’arrivée de l’Inter Miami et du Nashville SC. Un nouveau groupe de propriétaires s’est réuni à Columbus pour maintenir le Crew en activité, aidant ainsi la MLS à éviter un cauchemar de relations publiques, et l’annonce de l’ancien propriétaire du Crew, Anthony Precourt, qui a obtenu une équipe d’expansion à Austin, au Texas, prépare la MLS pour que l’Austin FC commence à jouer en 2021 en tant que 27e équipe de la ligue.
Quels marchés suivront Austin en MLS ? Goal examine de plus près les principaux marchés en lice pour ce qui sont maintenant trois créneaux d’expansion disponibles – classés par ordre de leurs chances d’être sélectionnés par la MLS :
ST. LOUIS
Un marché autrefois considéré comme mort comme une option d’expansion, St. Louis a été ranimé après l’émergence récente d’un nouveau groupe d’expansion avec la force financière pour pousser la ville du Midwest à revenir dans une position de prétendant de premier plan.
Un groupe composé de membres de la famille du fondateur du géant de la location de voitures Enterprise ont uni leurs forces avec Jim Kavanaugh, copropriétaire de l’équipe USL St. Louis FC et membre du groupe qui a tenté d’amener la MLS à St. Louis en 2017, mais dont la mesure relative au stade a été rejetée par un vote public. Le nouveau groupe d’expansion se concentre sur un projet de stade qui ne nécessiterait pas de financement public, ce qui change la donne. Ce n’est un secret pour personne que la MLS considère depuis longtemps Saint-Louis comme un marché important en raison de l’importance historique de l’un des plus anciens foyers de football du pays. Le désir de la ligue d’ajouter la MLS était clairement une force motrice derrière la décision de faire des plans d’expansion à 30 équipes.
SACRAMENTO
Il y a trois ans, Sacramento avait le sentiment d’être une ville où tout se mettait en place pour une candidature à l’expansion de la MLS, mais elle a été obligée de rester les bras croisés et de regarder Nashville, Cincinnati et Austin sauter devant, laissant la capitale californienne se sentir beaucoup moins comme une valeur sûre, même si elle a tout ce que la MLS a demandé pour une candidature.
La candidature de Sacramento a pris de l’ampleur ces derniers mois, à la fois avec l’arrivée du nouvel investisseur et financier milliardaire Ron Burkle, qui a accepté en janvier d’acheter une participation majoritaire dans le groupe d’expansion de la MLS de Sacramento. Le conseil municipal de Sacramento a récemment voté pour approuver la feuille de modalités pour la construction d’un stade de football, y compris 33 millions de dollars d’incitations en cours de route, ce qui n’a fait que renforcer la position de Sacramento en tant que principal candidat pour la 28e place d’expansion.
Avec Burkle à bord, et avec la candidature autrefois prometteuse de San Diego qui s’est effondrée dans les urnes en novembre dernier, Sacramento a mis une mainmise sur la première place de cette liste, et l’annonce jeudi par la MLS qu’elle va s’étendre à 30 équipes assure presque que Sacramento va finalement rejoindre la MLS après plusieurs années de pression pour y accéder.
CHARLOTTE
Longtemps considéré comme un lointain second après Raleigh comme marché potentiel d’expansion de la MLS, Charlotte a reçu un coup de pouce depuis que le milliardaire David Tepper a exprimé son intérêt à amener une équipe de MLS au Bank of America Stadium. Tepper a récemment acheté les Carolina Panthers de la NFL et a été très clair sur sa volonté d’ajouter une équipe MLS.
L’ascension de Charlotte dans les classements d’expansion est venue rapidement, mais il suffit de regarder à quelle vitesse Nashville est passée de long shot à équipe d’expansion MLS pour savoir que nous devons prendre Charlotte au sérieux maintenant comme un prétendant pour le 30e créneau d’expansion. Les membres du groupe d’expansion de la ville ont récemment rencontré la MLS, une réunion que la ligue n’a pas hésité à promouvoir, ce qui en soi était suffisant pour ajouter de l’élan à la position de Charlotte en tant que prétendant sérieux.
LAS VEGAS
Il y a un an, Las Vegas était loin d’être considérée comme une option viable pour l’expansion de la MLS, mais tant de choses ont changé au cours des 12 derniers mois. L’équipe de l’USL Las Vegas Lights a connu deux années d’existence couronnées de succès, à un moment où les Golden Knights de la NHL ont également prospéré pour montrer que Las Vegas peut être une ville de sport professionnel. Ajoutez à cela l’arrivée imminente des Raiders de la NFL et vous comprenez pourquoi la MLS regarde Las Vegas à travers une lentille totalement différente.
Stimuler également les chances de Las Vegas est l’émergence de plusieurs groupes de propriétaires potentiels montrant un intérêt à essayer d’amener la MLS à Sin City. Le propriétaire des Las Vegas Lights, Brett Lashbrook, a déjà accepté de vendre son équipe lorsqu’un investisseur émergera prêt à faire une poussée d’expansion de la MLS, tandis qu’une autre offre potentielle pourrait tenter de combiner une équipe d’expansion de la MLS avec le nouveau stade NFL de la ville, dont l’ouverture est prévue en 2022. Le propriétaire des Golden Knights de la NHL serait également intéressé à essayer d’amener une équipe de MLS dans la ville,
PHOENIX
Considérés un peu comme un long shot, les propriétaires de l’équipe de USL Phoenix Rising ont travaillé dur pour construire un projet d’expansion séduisant pour la MLS à considérer et ont coché plusieurs cases. Le groupe dispose d’une liste de propriétaires diversifiés et très en vue, dont Didier Drogba, qui a récemment conclu son illustre carrière de joueur en atteignant la finale de l’USL. Phoenix a également un projet de stade à l’étude.
Qu’est-ce qui joue contre Phoenix ? Il n’a pas beaucoup d’histoire de football professionnel, bien qu’il ait attiré de grandes foules dans la région pour voir les équipes nationales américaines et mexicaines. C’est un grand marché, le plus grand parmi les prétendants actuels à l’expansion, mais c’est aussi un marché chargé de sports professionnels, ce qui signifie plus de concurrence pour les dollars et les yeux.
Phoenix a reçu un coup de pouce lorsque les espoirs d’expansion de San Diego ont été écrasés par un vote raté sur le stade en octobre 2018, mais l’émergence de Las Vegas comme un prétendant sérieux constitue une menace réelle pour les chances de Phoenix d’obtenir l’une des trois prochaines places d’expansion.
RALEIGH
La plus établie des deux possibilités d’expansion basées en Caroline du Nord, la candidature de Raleigh est menée par Steve Malick, propriétaire de l’équipe de USL North Carolina FC, qui possède également une équipe de NWSL et a des liens étroits avec la MLS.
La candidature de Raleigh a reçu un coup de pouce important récemment dans le sillage du dévoilement d’un projet de développement de 2 milliards de dollars dans le centre-ville de Raleigh comprenant un stade de football. Malick s’est associé au développeur Kane Realty Corporation pour proposer le projet, nommé Downtown South.
Le nouveau projet a aidé le profil de Raleigh à grimper au-delà de certaines autres candidatures stagnantes, tout en restant devant Charlotte comme la principale candidature en Caroline du Nord.
DETROIT
Après avoir été considéré comme un favori pour l’obtention d’une équipe d’expansion, le groupe de Détroit a subi quelques revers qui ont enlevé la vapeur à cette candidature autrefois en plein essor.
Un finaliste pour une place d’expansion lorsque la MLS a choisi d’attribuer des équipes à Nashville et à Cincinnati, Détroit a perdu son élan après avoir changé ses plans pour un stade, passant de la construction d’un nouveau stade spécifique au soccer à jouer dans Ford Field. La candidature de Détroit a subi un autre revers récemment avec la révélation qu’un toit rétractable proposé pour Ford Field n’est pas une option viable. La situation du stade de Détroit pourrait ne pas être aussi négative que ce que l’on croyait au départ, compte tenu de la façon dont Atlanta United a réussi à transformer le fait de jouer dans un stade de la NFL en un élément positif.
Travailler contre les chances de Détroit est l’émergence de St. Louis comme principale option d’expansion dans le Midwest, et la force croissante de l’intérêt basé en Caroline du Nord, qui pourrait positionner de nouvelles menaces d’expansion dans une région du pays où la MLS pourrait utiliser une présence.
SAN DIEGO
Juste à un vote public réussi pour un stade de football de sauter au sommet de cette liste, San Diego est tombé durement après avoir vu son initiative de stade de football solidement défaite lors du vote de novembre dernier. La marge asymétrique a non seulement coûté à San Diego une chance d’avoir une équipe de la MLS d’ici 2021, mais elle pourrait aussi effrayer les groupes futurs qui voudraient essayer d’amener une équipe à San Diego à l’avenir.
Pourquoi San Diego figure-t-il encore sur la liste ? La candidature de l’Université d’État de San Diego au projet de stade a été retenue, et les responsables de ce groupe ont suggéré qu’une équipe MLS pourrait jouer dans le nouveau stade de football de 35 000 places que l’université a l’intention de construire. Les responsables de la MLS ont clairement indiqué avant les élections que la ligue préférait traiter avec le groupe de propriétaires de Soccer City, mais les choses peuvent changer, et nous dirons qu’il est très peu probable, mais pas impossible, que la MLS envisage d’installer une équipe dans le nouveau stade de football de San Diego. Cela nécessiterait un nouveau groupe de propriétaires, car il semble extrêmement improbable que Soccer City s’associe au même groupe qui l’a traîné dans la boue pendant la période litigieuse précédant le vote sur le stade en novembre dernier.
Le commissaire de la MLS Don Garber a déclaré à Goal en novembre dernier, après l’échec du vote sur le stade, que San Diego pouvait encore revenir dans le tableau, et maintenant que la MLS a révélé ses plans d’expansion à 30 équipes, cela pourrait donner un nouveau souffle aux chances de San Diego. Ajoutez à cela l’annonce récente du lancement d’une équipe USL à San Diego, dirigée par Landon Donovan et le gourou de l’expansion de la MLS Walter Smith, et San Diego commence soudainement à remonter dans le classement de l’expansion.
TAMPA
Lorsque l’équipe d’expansion de David Beckham à Miami commencera à jouer, il ne restera plus qu’un seul marché qui a perdu une équipe de MLS et ne l’a pas récupérée sous la forme de Tampa. Le commissaire de la MLS, Don Garber, a fait de ramener la MLS à Miami une priorité, mais n’a pas été aussi publiquement poussé à ramener la MLS à Tampa plus de 15 ans après que les Mutiny aient été contractés.
La vente récente des Tampa Bay Rowdies à l’équipe de baseball des Tampa Bay Rays devrait améliorer les chances du marché d’obtenir une équipe d’expansion de la MLS, mais le fait que le Sud-Est a récemment ajouté Orlando City, Atlanta United et ajoutera bientôt Miami laisse Tampa en bas de cette liste alors que la MLS concentre son attention sur d’autres parties du pays.
INDIANAPOLIS
Les récents rebondissements de l’expansion de la MLS n’ont pas beaucoup aidé Indianapolis. Le déménagement imminent du FC Cincinnati vers la MLS, couplé au sauvetage réussi du Columbus Crew, signifie que le Midwest n’est pas la priorité qu’il était autrefois lorsque la MLS tente de mettre en place son plan d’expansion.
Du moins, c’était la croyance populaire avant que la MLS ne dévoile ses plans d’expansion à 30 équipes. Maintenant, avec une empreinte beaucoup plus grande que prévu initialement, la MLS pourrait commencer à regarder le succès du FC Cincinnati et le rajeunissement du marché à Columbus comme des signes que le MIdwest est un marché à cultiver et non un marché à arrêter de se développer. Indianapolis a une offre faible par rapport aux autres villes de cette liste, sans aucun projet de stade spécifique au football dans un avenir immédiat, mais le succès de Cincinnati et le renouveau de Columbus pourraient donner à Indianapolis les preuves dont elle a besoin pour commencer à convaincre les dirigeants de la ville que la MLS est un investissement qui vaut la peine d’être fait.