Toshikazu Kenjitsu Nakagaki, un prêtre bouddhiste de cinquante-six ans qui vit près de Brighton Beach, a observé avec frustration les drapeaux à croix gammée déployés dans certains milieux d’extrême droite après l’élection de Trump. Dans la tradition Jodo Shinshu du bouddhisme japonais, que Nakagaki pratique, la croix gammée est un signe de paix et de chance. Un an plus tôt, un livre qu’il avait écrit sur les trois mille ans d’histoire de ce symbole, « The Buddhist Swastika and Hitler’s Cross », avait été abandonné par son éditeur new-yorkais. (Un spécialiste de l’Holocauste avait soulevé des inquiétudes.) En avril dernier, ne trouvant aucun autre preneur – il avait sorti une édition japonaise en 2013, sans incident – il a auto-publié le livre sur Amazon.
« Après que M. Trump est devenu président, les crimes haineux ont augmenté, et plus de gens parlent de ce symbole, la croix gammée », a déclaré l’autre jour Nakagaki, qui est mince et doux, avec un crâne rasé. Depuis la sortie de son livre, Nakagaki sillonne New York pour donner des conférences. « Jusqu’à présent, ceux par lesquels j’ai commencé sont les plus sûrs, pas le grand public – plutôt la communauté bouddhiste », a-t-il déclaré. Il espère pouvoir s’exprimer dans des lieux plus stimulants, comme un musée d’histoire juive. « Je suis encore en train de réfléchir à la meilleure façon de présenter le sujet, c’est-à-dire de commencer par la partie sur Hitler et de passer à la croix gammée en Inde, ou de l’aborder dans l’autre sens. « C’est un sujet très sensible. »
En 1986, l’année après que Nakagaki ait déménagé du Japon à Seattle, il a fait une croix gammée avec des fleurs dans son temple, en l’honneur de l’anniversaire du Bouddha. L’un des membres s’est approché et a dit : « Vous ne pouvez pas faire ça ici ». « Il s’est plié au sentiment local pendant de nombreuses années. Mais, lors d’une conférence sur les crimes de haine en 2009, il s’est senti provoqué par l’un des intervenants, qui a qualifié la croix gammée de « symbole universel du mal ». Nakagaki a répondu : « Qu’entendez-vous par « universel » ? L’orateur ne connaissait rien au bouddhisme ou à l’hindouisme. » À l’époque, Nakagaki était ministre résident d’un temple bouddhiste de l’Upper West Side. Un an plus tard, il a démissionné pour poursuivre un doctorat au New York Theological Seminary ; le livre est issu de sa thèse.
Un dimanche récent, Nakagaki, vêtu d’une robe marine, est monté dans sa Honda Civic et s’est rendu dans un centre communautaire chinois de Flushing, dans le Queens, pour donner son discours sur la croix gammée. À l’intérieur, une douzaine de moines et de nonnes bouddhistes occupent la première rangée de chaises pliantes, marquées « V.I.P. ». Nakagaki a parlé en anglais, faisant des pauses pour permettre la traduction en mandarin. Il sourit nerveusement. Un moine à lunettes s’est levé pour l’aider avec son PowerPoint. Sur une des diapositives, on peut lire : « Pourquoi le svastika ? » « En tant qu’Asiatiques, nous avons tendance à être silencieux, mais parfois j’ai l’impression que nous devrions en parler », a déclaré Nakagaki. Ensuite, une série de points : « Plus de crimes haineux récemment », « L’ignorance doit cesser » et « Assez de silence, il est temps de dialoguer ». Parler de l’histoire du svastika dans de multiples traditions religieuses, espère-t-il, encouragera la compréhension mutuelle entre les cultures.
Il a montré des photographies du svastika sur un sanctuaire à Kyoto, sur une lanterne en Corée, et sur des portes de temple en Chine et au Tibet ; puis des images du symbole en Amérique avant la Seconde Guerre mondiale – sur une carte postale, sur un pendentif Coca-Cola, et sur un badge de mérite scout. Le mot « swastika », a-t-il expliqué, dérive du mot sanskrit svastika, qui signifie « être bon ». La version d’Hitler comporte un « X » en son centre, tandis que la version bouddhiste, appelée manji en japonais, comporte un signe plus. « Hitler n’a jamais appelé ce symbole particulier une croix gammée », a-t-il dit. Il a toujours dit « Hakenkreuz », ou « croix crochetée ». S’appuyant sur des théories pseudo-scientifiques, a-t-il poursuivi, Hitler a lié ce symbole à une race « aryenne » inventée.
Après la conférence, les organisateurs ont distribué des biscuits Chips Ahoy et des bouteilles d’eau. Nakagaki s’est assis à une table et a signé des livres (il en a vendu quinze).
« En tant que bouddhistes, je sens que nous avons la responsabilité d’expliquer à plus de gens ce symbole », a déclaré Pingping Huang, qui a aidé à organiser l’événement.
Jing Yi Shi, une nonne souriante en brun, a décrit un incident dans son temple de Chinatown. « Il y avait une fenêtre en verre avec la statue de Bouddha avec la croix gammée », a-t-elle dit. Des passants sont venus lui demander pourquoi elle avait ce symbole sur sa fenêtre. Elle a dit : » Je leur ai dit que c’était différent – c’est la sagesse, la compassion, le fait de ne pas tuer les gens. «
Un autre participant, un consultant en feng-shui, était d’accord. « Il y a vingt ans, je suis venue en Amérique », a-t-elle dit. « J’avais une petite ceinture et toutes les chaînes de cette ceinture portaient le symbole, tourné vers la gauche. Je l’ai portée à Manhattan, et cet homme m’a dit : ‘Ne portez pas cette ceinture, elle est maléfique’. Depuis, je l’ai mise dans mon tiroir. »
Plus tard, Nakagaki a réfléchi à cet événement. « Parfois, quand vous allez chez quelqu’un, il y a une pièce dans laquelle vous ne pouvez pas entrer », a-t-il dit. « Quand vous ouvrez la porte, tout le bazar tombe. C’est comme une porte qu’ils ne veulent pas que vous ouvriez. » ♦