Toshikazu Kenjitsu Nakagaki, en 56-årig buddhistisk präst som bor i närheten av Brighton Beach, såg med frustration hur hakkorsflaggor vecklades ut i vissa högerextrema kretsar efter valet av Trump. I den japanska buddhismens Jodo Shinshu-tradition, som Nakagaki praktiserar, är hakkorset ett tecken på fred och lycka. Ett år tidigare hade en bok han skrivit om symbolens tretusenåriga historia, ”The Buddhist Swastika and Hitler’s Cross”, lagts ned av hans förläggare i New York. (En förintelseforskare hade uttryckt farhågor.) I april i år, då han inte fann några andra intressenter – han hade gett ut en japansk utgåva 2013, utan incidenter – publicerade han boken på egen hand på Amazon.
”Efter att Trump blev president ökade hatbrottsligheten, och fler människor pratar om den här symbolen, hakkorset”, sa Nakagaki, som är liten och tystlåten, med rakat huvud, häromdagen. Sedan hans bok släpptes har Nakagaki åkt runt i New York och hållit föredrag. ”Hittills är de jag har börjat med de säkrare, inte den offentliga allmänheten – mer som det buddhistiska samfundet”, sade han. Han hoppas kunna tala på mer utmanande platser, till exempel på ett museum för judisk historia. ”Jag arbetar fortfarande på vilket sätt som är bäst att presentera ämnet – att börja från Hitlerdelen och gå in på hakkorset i Indien”, sade han, eller att närma sig det åt andra hållet. ”Detta är en mycket känslig fråga.”
1986, året efter att Nakagaki flyttade till Seattle från Japan, gjorde han ett hakkors av blommor i sitt tempel för att hedra Buddhas födelsedag. ”En av medlemmarna kom fram och sa: ’Du kan inte göra det här här! ” Han följde den lokala känslan i många år. Men vid en konferens om hatbrott 2009 kände han sig provocerad av en av talarna, som kallade hakkorset ”den universella symbolen för ondska”. Nakagaki svarade: ”Vad menar du med ”universell”? Talaren visste ingenting om buddhism eller hinduism”. Vid den här tiden var Nakagaki en resident präst vid ett buddhistiskt tempel på Upper West Side. Ett år senare slutade han för att doktorera vid New Yorks teologiska seminarium; boken är ett resultat av hans avhandling.
En söndag nyligen satte sig Nakagaki, klädd i marinblå rockar, i sin Honda Civic och körde till ett kinesiskt community center i Flushing, Queens, för att hålla sitt hakkorsföreläsning. Där inne tog ett dussintal buddhistiska munkar och nunnor plats i den första raden av fällbara stolar, märkta ”V.I.P.”. Nakagaki talade på engelska, med pauser för att möjliggöra översättning till mandarin. Han log nervöst. En munk med glasögon hoppade upp för att hjälpa honom med sin PowerPoint. På en bild stod det ”Varför hakkors?”. ”Som asiater tenderar vi att vara tysta, men ibland känner jag att vi borde prata om det”, sade Nakagaki. Därefter kom en rad punkter: ”Fler hatbrott på senare tid”, ”Ignoransen bör upphöra” och ”Nog med tystnad, det är dags att föra en dialog”. Att tala om hakkorsets historia i flera olika religiösa traditioner, hoppas han, kommer att uppmuntra till ömsesidig förståelse mellan kulturer.
Han visade fotografier av hakkorset på en helgedom i Kyoto, på en lykta i Korea och på tempeldörrar i Kina och Tibet; sedan bilder av symbolen i Amerika före andra världskriget – på ett vykort, på ett Coca-Cola-hänge och på ett pojkscout-meritmärke. Ordet ”swastika”, förklarade han, härstammar från sanskritordet svastika, som betyder ”att vara god”. Hitlers version har ett ”X” i mitten, medan den buddhistiska versionen, som kallas manji på japanska, har ett plustecken. ”Hitler kallade faktiskt aldrig den här specifika symbolen för svastika”, sade han. ”Han sa alltid Hakenkreuz” eller ”krokigt kors”. Med hjälp av pseudovetenskapliga teorier, fortsatte han, kopplade Hitler symbolen till en uppfunnen ”arisk” ras.
Efter föredraget delade arrangörerna ut Chips Ahoy-kakor och vattenflaskor. Nakagaki satt vid ett bord och signerade böcker (han sålde femton).
”Som buddhister känner jag att vi har ett ansvar att förklara den här symbolen för fler människor”, sade Pingping Huang, som hjälpte till att organisera evenemanget.
Jing Yi Shi, en leende nunna i brun klädsel, beskrev en incident i sitt tempel i Chinatown. ”Det fanns ett glasfönster med Buddhastatyn med hakkorset”, sade hon. Förbipasserande kom in och frågade varför hon hade den symbolen i fönstret. Hon sa: ”Jag sa till dem att det är annorlunda – det är visdom, medkänsla, att inte döda människor.”
En annan deltagare, en feng-shui-konsult, höll med. ”För tjugo år sedan kom jag till Amerika”, sade hon. ”Jag hade ett litet bälte och alla kedjor på detta bälte hade symbolen, vänd åt vänster. Jag bar det på Manhattan, och den här mannen säger: ’Bär inte det bältet, det är ondskefullt’. Sedan dess har jag lagt det i min låda.”
Senare reflekterade Nakagaki över händelsen. ”Ibland när man går till någons hus finns det ett rum som man inte kan gå in i”, sade han. ”När man öppnar dörren faller allt skräp ut. Det här är som en dörr som de inte vill att man ska öppna.” ♦