Que signifie dire que quelqu’un est bilingue ?
Une personne bilingue est une personne qui parle deux langues. Une personne qui parle plus de deux langues est appelée « multilingue » (bien que le terme « bilinguisme » puisse être utilisé pour les deux situations). Le multilinguisme n’est pas inhabituel ; en fait, c’est la norme dans la plupart des sociétés du monde. Il est possible pour une personne de connaître et d’utiliser trois, quatre, ou même plus de langues couramment.
Comment les gens deviennent-ils bilingues ?
Les gens peuvent devenir bilingues soit en acquérant deux langues en même temps dans l’enfance, soit en apprenant une deuxième langue quelque temps après avoir acquis leur première langue.
De nombreuses personnes bilingues grandissent en parlant deux langues. Souvent, en Amérique, ces personnes sont les enfants d’immigrants ; ces enfants grandissent en parlant la langue maternelle de leurs parents dans leur maison d’enfance tout en parlant anglais à l’école. Cependant, de nombreux bilingues ne sont pas des immigrants ; il n’est pas rare que des personnes nées aux États-Unis parlent l’anglais à l’école ou au travail et une autre langue à la maison. Les enfants peuvent également devenir bilingues si leurs parents leur parlent plus d’une langue, ou si une autre personne importante dans leur vie (comme un grand-parent ou une personne qui s’occupe d’eux) leur parle constamment dans une autre langue. Parfois, un enfant grandit dans un foyer où chaque parent parle une langue différente ; dans ce cas, l’enfant peut apprendre à parler à chaque parent dans la langue de ce dernier. En résumé, un jeune enfant qui est régulièrement exposé à deux langues dès son plus jeune âge a toutes les chances de devenir un locuteur natif courant des deux langues. L’exposition doit impliquer une interaction ; un enfant qui grandit dans un foyer anglophone et qui n’est exposé à l’espagnol qu’à travers la télévision hispanophone ne deviendra pas un bilingue espagnol-anglais, mais un enfant à qui l’on parle régulièrement en anglais et en espagnol le deviendra.
Il est également possible d’apprendre une seconde langue quelque temps après la petite enfance, mais plus on vieillit, plus il est difficile d’apprendre à parler une nouvelle langue aussi bien qu’un locuteur natif. De nombreux linguistes pensent qu’il existe une « période critique » (qui va de la naissance à la puberté) pendant laquelle un enfant peut facilement acquérir toute langue à laquelle il est régulièrement exposé. Selon ce point de vue, la structure du cerveau change à la puberté, et après cela, il devient plus difficile d’apprendre une nouvelle langue. Cela signifie qu’il est beaucoup plus facile d’apprendre une deuxième langue pendant l’enfance qu’à l’âge adulte.
Dans certains pays, presque tout le monde est bilingue ou multilingue. Dans certaines régions de l’Inde, par exemple, un petit enfant connaît généralement plusieurs langues. Dans de nombreux pays européens, les enfants sont encouragés à apprendre une deuxième langue – généralement l’anglais. En fait, les États-Unis sont tout à fait inhabituels parmi les pays du monde en ce sens que beaucoup de leurs citoyens ne parlent que l’anglais, et qu’ils sont rarement encouragés à parler couramment une autre langue.
Est-il plus difficile pour un enfant d’acquérir deux langues à la fois ?
Il n’y a aucune preuve suggérant qu’il est plus difficile pour un enfant d’acquérir deux langues que d’en acquérir une seule. Tant que des personnes parlent régulièrement avec l’enfant dans les deux langues, l’enfant les acquiert facilement toutes les deux. Un enfant n’a pas besoin d’être exceptionnel ou d’avoir des capacités linguistiques particulières pour devenir bilingue ; tant que l’enfant est exposé à deux langues tout au long de sa petite enfance, il les acquerra toutes les deux.
Certaines personnes s’inquiètent du fait qu’apprendre plus d’une langue est mauvais pour un enfant, mais rien n’est plus faux. En fait, il y a beaucoup d’avantages à connaître plus d’une langue. Tout d’abord, de nombreux linguistes estiment que la connaissance d’une deuxième langue est bénéfique pour le développement cognitif de l’enfant. Deuxièmement, si l’enfant vient d’une famille qui a récemment immigré aux États-Unis, il se peut que la famille parle une autre langue que l’anglais à la maison et qu’elle ait encore des liens forts avec ses racines ethniques. Dans ce cas, le fait de pouvoir parler la langue de l’héritage ethnique de la famille peut être important pour le sentiment d’identité culturelle de l’enfant. L’incapacité de parler la langue de la famille peut donner à l’enfant l’impression d’être un étranger au sein de sa propre famille ; parler la langue de la famille donne à l’enfant un sentiment d’identité et d’appartenance. Troisièmement, dans un marché de plus en plus mondialisé, c’est un avantage pour quiconque de connaître plus d’une langue – que sa famille soit nouvelle ou non aux États-Unis. Et enfin, pour les personnes de tout âge ou de toute profession, la connaissance d’une deuxième langue encourage la sensibilisation et la compréhension interculturelles.
Le bilinguisme en Amérique menace-t-il la langue anglaise ?
L’anglais n’est pas en danger de disparaître de sitôt ; il est fermement établi à la fois en Amérique et dans les pays du monde entier. En fait, aucune langue n’a jamais occupé une position aussi forte dans le monde que l’anglais aujourd’hui. Certaines personnes s’inquiètent lorsqu’elles voient l’espagnol apparaître sur les panneaux d’affichage et les téléphones publics, mais dans un quartier où la population hispanophone est importante, il est tout à fait logique que les informations et les instructions publiques soient imprimées en anglais et en espagnol. Cela ne signifie pas que la langue anglaise est en danger.
La vérité est qu’il y aura probablement toujours des immigrants aux États-Unis, venant d’une grande variété de pays, qui ne savent pas parler anglais mais dont les petits-enfants et arrière-petits-enfants finiront par être des anglophones natifs. La raison en est, une fois encore, le fait qu’il est beaucoup plus facile pour les enfants d’apprendre une autre langue que pour les adultes. Les adultes qui immigrent aux États-Unis, surtout plus tard dans leur vie, peuvent ne jamais vraiment parler couramment l’anglais. Ce n’est pas qu’ils ne veulent pas parler anglais ; il leur est simplement beaucoup plus difficile de bien l’apprendre. Leurs enfants, en revanche, pourront apprendre l’anglais facilement auprès de leurs amis et de la société qui les entoure. Ces immigrants de la deuxième génération, les enfants des immigrants adultes, seront probablement bilingues, parlant la langue de leurs parents à la maison et l’anglais à l’école et dans la communauté anglophone. Lorsqu’ils grandissent et ont des enfants, ces enfants – la troisième génération – ne parleront probablement que l’anglais, à la fois à la maison avec leurs parents bilingues et dans la communauté anglophone. Ce schéma à trois générations se répète depuis de nombreuses années, au fil des vagues d’immigrants. De nombreux adultes d’aujourd’hui qui ne parlent que l’anglais se souviennent de grands-parents et d’arrière-grands-parents qui parlaient très peu l’anglais et surtout le polonais, l’italien, l’allemand ou le suédois, la langue du pays où ils ont grandi. En résumé, le bilinguisme n’est un danger ni pour la langue anglaise ni pour les locuteurs bilingues eux-mêmes. Au contraire, le bilinguisme présente de nombreux avantages, tant pour l’individu que pour la société dans son ensemble. L’anglais jouit d’une énorme domination aux États-Unis et dans le monde. Mais si l’histoire est une indication, il y aura toujours des gens aux États-Unis qui ne peuvent pas parler anglais – et ils auront des petits-enfants qui le font.
Pour plus d’informations
Bialystok, Ellen, et Kenji Hakuta. 1994. In Other Words : La science et la psychologie de l’acquisition d’une langue seconde. New York : Basic Books.
Genesee, Fred. 1987. Apprendre à travers deux langues : Études sur l’immersion et l’éducation bilingue. Rowley, MA : Newbury House.
Hakuta, Kenji. i986. Le miroir de la langue : Le débat sur le bilinguisme. New York : Basic Books.
Krashen, Stephen, R. Sarcella, et M. Long (eds.) 1982. Différences entre enfants et adultes dans l’acquisition d’une langue seconde. Rowley, MA : Newbury House
Zentella, Ana Celia. 1997. Growing up Bilingual : Puerto Rican Children in New York.Malden, MA : Blackwell.
FAQ par : Betty Birner
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