L’oiseau d’État d’Hawaï fait un retour en force. Le nene (pronom « nay-nay ») a diminué à moins de 100 oiseaux dans la nature ; aujourd’hui, ce nombre est supérieur à 3 000. Plus tôt en décembre, l’oie indigène a été retirée de la liste des espèces menacées – mais cela ne signifie pas qu’elles sont faciles à voir pour les visiteurs.
« Le parc national des volcans d’Hawaï ne partage pas les emplacements des nénés et n’organise pas de visites d’observation des nénés en raison de la vulnérabilité de cette espèce endémique », a écrit la porte-parole Jessica Ferracane dans un courriel.
Pour autant, les observateurs d’oiseaux peuvent effectuer leurs propres recherches. « Notre message aux visiteurs est de ralentir lorsqu’ils conduisent dans le parc et de faire attention aux nene », ajoute-t-elle. « Certains nénés sont attirés par les bords de route pour manger de l’herbe, et parfois ils s’aventurent sur la route et peuvent être percutés par des voitures ». Le parc, qui abrite environ 10 % de la population de nene de l’État, affiche des panneaux invitant les conducteurs à faire attention.
Hawaï comptait à une époque neuf espèces d’oies, probablement évoluées à partir de la bernache du Canada, indique le site Internet du parc. Seule la néné prospère encore. Le secrétaire d’État à l’Intérieur, David Bernhardt, s’est rendu à Hawaï le 9 décembre pour annoncer que l’espèce avait été déclassée dans la catégorie « menacée » après un programme d’élevage en captivité de plusieurs décennies. « Grâce à la collaboration et au travail acharné, le néné est sorti des soins intensifs et se trouve sur la voie du rétablissement », a-t-il déclaré.
Les oiseaux endémiques d’Hawaï n’ont pas tous autant de chance.
« Hawaï est la capitale mondiale des espèces menacées, et nos oiseaux le ressentent plus que jamais », déclare Maxx Phillips, le directeur du Centre pour la diversité biologique d’Hawaï à Honolulu. « La situation est assez grave pour de nombreuses espèces. »
« Beaucoup… ne comptent plus que 150 à 300 oiseaux peut-être », dit Jack Jeffrey, un biologiste de la faune qui étudie les oiseaux de la Grande île depuis plus de 30 ans.
Plusieurs espèces d’oiseaux d’Hawaï, comme l’akiapolaau à plumes jaunes et vertes, une espèce de grimpereau, vivent dans un seul habitat sur les pentes du volcan Mauna Kea en sommeil.
« Il picore dans le bois des arbres morts et mourants… et trouve des larves xylophages », explique Jeffrey. « Il picore avec son bec inférieur, puis utilise son bec supérieur long et fin pour atteindre le trou, accrocher l’insecte et le cueillir. »
L’akiapolaau passe une année entière à apprendre à ses petits à prospérer. « Il faut beaucoup de temps pour apprendre à utiliser ce bec bizarre », dit-il.
Sur Oahu, il est relativement facile pour les visiteurs d’Honolulu d’apercevoir des sternes blanches, un oiseau marin originaire d’Hawaï. Les sternes aiment la vie urbaine, qui les éloigne des prédateurs tels que les rats et les hiboux. « C’est plus sûr pour elles de s’y reproduire », explique Rich Downs, un ornithologue amateur qui se concentre sur les sternes, ou Manu-o-Ku en langue hawaïenne.
Une fois par mois, Downs conduit les visiteurs et les habitants sur des circuits pédestres gratuits sur Oahu. Il dirigera une visite des habitats des sternes à 9 heures le 18 janvier à Waikiki, au départ du Royal Hawaiian Center, 2201 Kalakaua Ave. « Nous mettons des rubans bleus sur les arbres lorsque nous y trouvons un œuf ou un poussin avec des informations sur les sternes », dit-il. « Nous mettons en relation les personnes qui viennent en ville avec les sternes. »
Downs et d’autres espèrent que la sterne, qui n’est pas en danger, peut servir d' »oiseau-passerelle » pour attirer l’attention sur les espèces vulnérables des îles, comme le pueo, un type de hibou des marais.
« C’est vraiment une histoire triste quand on regarde les autres espèces hawaïennes indigènes », dit Downs. « Les chiffres ne sont pas bons ».