Manuscrits anciens de la Bible

Bien que l’archéologie fournisse beaucoup d’informations et de preuves physiques, une grande partie doit également être interprétée dans un cadre historique et avec des textes anciens pour nous aider à déchiffrer les événements, l’architecture et les artefacts. De nombreux documents anciens ont survécu à des millénaires. Parmi ces documents, on trouve des sections historiques qui consignent des personnes, des lieux et des événements, nous donnant ainsi un aperçu détaillé du passé. En Mésopotamie, des milliers de tablettes d’argile ont été conservées, qui témoignent d’événements historiques, de croyances religieuses, de pratiques économiques et sociales et de technologies. En Égypte, les inscriptions sur pierre, les murs peints des tombes et des temples, et le papyrus étaient les supports privilégiés pour des écrits similaires. La Bible, quant à elle, était principalement écrite sur du parchemin (peau animale) avec de l’encre, ou dans certains cas sur du papyrus. Nombre de ces textes bibliques anciens ont été découverts lors de fouilles archéologiques en Égypte et dans des grottes près de la mer Morte, tandis que d’autres ont été transmis et conservés dans les bibliothèques des monastères. Ce que nous appelons la « Bible » (rouleaux/livres grecs) est une collection de livres et d’écrits s’étalant sur plus de 1500 ans, rédigés principalement en hébreu et en grec, et divisés en une Bible hébraïque « Ancien Testament » et une Bible grecque « Nouveau Testament » (vers 1440 BC-400 BC, 40-96 AD). Dans l’Ancien Testament, les livres de Moïse (le Pentateuque ou Torah) et probablement Job sont les plus anciens, tandis que les livres de Zacharie et Malachie sont les plus récents. Dans le Nouveau Testament, l’Évangile de Matthieu a peut-être été le premier écrit, tandis que le livre de l’Apocalypse a certainement été le dernier.

Les anciens manuscrits de la Bible que nous possédons aujourd’hui sont des copies des originaux, mais les recherches et les nouvelles découvertes ont continué à démontrer que ces copies ont préservé avec précision le texte des différents livres de la Bible au cours des siècles. Les traductions anglaises de l’Ancien Testament que la plupart des gens avaient dans leurs Bibles étaient jusqu’à récemment basées sur le « texte massorétique », qui est représenté par de très anciens manuscrits hébreux préservés par des adeptes dévoués du judaïsme. Cependant, les plus anciens de ces manuscrits du texte massorétique ne datent que du 10e siècle de notre ère, de sorte que les plus anciennes copies de l’Ancien Testament proviennent de la Septante, ou traduction grecque de l’Ancien Testament réalisée au 3e siècle avant Jésus-Christ. Mais en 1946, les manuscrits de la mer Morte ont été découverts par hasard dans une grotte près de la mer Morte par un berger bédouin. Des fouilles archéologiques ont rapidement été entreprises dans les grottes et sur le site de Qumran, et des centaines de manuscrits anciens datant d’environ 300 avant J.-C. ont été découverts. En fait, tous les livres de l’Ancien Testament, à l’exception d’Esther, ont été découverts jusqu’à présent parmi les manuscrits de la mer Morte. Ces manuscrits, principalement écrits en hébreu, sont extrêmement importants car ils contiennent des copies de la Bible hébraïque/l’Ancien Testament datant de plus de 1100 ans avant le texte massorétique, et sont pourtant identiques à 95% dans la plupart des livres. La plupart des différences sont dues à l’orthographe, au choix des mots, à la mauvaise compréhension d’un chiffre ou à l’omission d’un mot ou d’une phrase. Heureusement, nous disposons de suffisamment de textes anciens pour pouvoir déterminer quel est l’original de chaque livre de l’Ancien Testament. Dans l’ensemble, les manuscrits de la mer Morte démontrent que le texte de l’Ancien Testament a été copié et conservé avec précision pendant des milliers d’années. Étant donné qu’entre le 3e siècle avant J.-C. et le 10e siècle après J.-C., la tradition de copie était si stricte, même avec la destruction de Jérusalem, du Temple et de la Diaspora, cela suggère que l’Ancien Testament a été copié et préservé avec précision au cours des siècles précédents. C’était l’avis des apôtres (1 Pierre 1:23-25). Même les quelques exemples extrêmes qui ont des implications significatives ne posent pas de problème, car nous sommes en mesure de déterminer le texte original. Par exemple, dans 1 Samuel 17:4, la taille de Goliath est indiquée comme suit : 1) MT « six coudées et un empan » (hébreu, 10e siècle après J.-C.), 2) LXX « quatre coudées et un empan » (traduction grecque, variantes, 2e siècle avant J.-C.), 3) DSS « quatre coudées et un empan » (hébreu, 2e siècle avant J.-C.). Les manuscrits les plus anciens et les preuves provenant de restes de squelettes découverts par l’archéologie montrent clairement que Goliath mesurait 4 coudées et 1 empan (environ 6’9″ à 6’11 »). Un autre exemple vient du Psaume 22:16, un psaume de David, qui dit : 1) MT « mes mains et mes pieds sont comme un lion » (10e siècle de notre ère), 2) LXX « ils ont percé mes mains et mes pieds » (2e siècle avant J.-C.), 3) DSS « ils ont percé mes mains et mes pieds » (2e siècle avant J.-C.). Encore une fois, les deux textes les plus anciens concordent, et dans les deux cas, il semble que le texte massorétique ait volontairement changé les lectures, mais la façon dont il a été écrit à l’origine a été préservée et peut être déterminée.
Pour le texte du Nouveau Testament, les anciennes copies manuscrites sont encore plus proches de l’époque des écrits originaux et beaucoup plus de copies existent. Au moins 17 manuscrits du Nouveau Testament actuellement connus datent de moins de 150 ans après leur composition originale, plusieurs d’entre eux se situant à quelques décennies seulement du moment où l’un des apôtres a rédigé un Évangile ou une Épître. Le papyrus 52, qui contient une partie de Jean 18, date d’aussi tôt que 90 après JC, ce qui est probablement moins de 30 ans après que Jean ait initialement écrit l’Évangile.

Dans le Nouveau Testament, les variations ne présentent pas de divergences théologiques ou historiques majeures, et les variantes radicalement différentes sont des modifications ou des ajouts évidents. Dans la plupart des cas, il s’agit simplement d’une faute d’orthographe, d’un changement grammatical mineur ou d’une omission accidentelle. Les variations historiques ou géographiques sont très rares, mais même celles-ci peuvent être déchiffrées. Par exemple, dans les copies manuscrites de Jean 5:2, il y a une différence d’orthographe pour l’emplacement d’une piscine à Jérusalem : 1) Bethesda (Majoritaire/Byzantine, A, C, Josèphe, Rouleau de cuivre), 2) Bethsaida (P75, B), 3) Bethzatha (Sinaiticus). La réponse de la grande majorité des textes anciens différents, Bethesda, est évidente. Dans Actes 12:25 le retour de Paul à Jérusalem a quelques variantes : 1) A Jérusalem (Sinaiticus, B, H, L, P, Byzantin/Majoritaire), 2) De Jérusalem (P74, A, D, Ψ, miniscules, etc.), 3) A Antioche (E, miniscules). Dans ce cas, la preuve écrasante des manuscrits anciens et le contexte s’accordent à dire que » à Jérusalem » est la lecture originale. Encore une fois, les anciens manuscrits de la Bible (spécifiquement le Nouveau Testament) démontrent comment les livres bibliques ont été préservés au cours des siècles, et que même 2000 ans plus tard, nous pouvons être sûrs que nous avons les mots exacts tels qu’ils ont été écrits à l’origine.