ActingEdit
Forcée d’abandonner la danse en raison de complications découlant de sa blessure au dos, Tilly déménage à Los Angeles pour poursuivre une carrière d’actrice et étudie le théâtre avec Peggy Feury. Elle fait ses débuts à la télévision dans le drame d’une demi-heure de 1982 The Trouble with Grandpa, avec Elisha Cook Jr. Après avoir joué une prostituée dans un épisode de la deuxième saison de Hill Street Blues, elle apparaît dans son premier rôle principal dans le film d’aventure de 1982 coming-of-age Tex avec Matt Dillon.
En 1983, après avoir tenu le rôle principal dans le film d’horreur surnaturel One Dark Night, elle apparaît dans Psycho II avec Anthony Perkins, et dans le film d’ensemble primé de Lawrence Kasdan, The Big Chill, avec Kevin Kline, Glenn Close, Tom Berenger, William Hurt, Jeff Goldblum, JoBeth Williams et Mary Kay Place. L’apparition de Tilly dans The Big Chill, qui a été nominé pour trois Oscars, dont celui du meilleur film, a considérablement aidé sa carrière. En 1984, elle a joué dans le film Impulse.
Tilly était le premier choix pour le rôle de Constanze Mozart dans le film Amadeus de Miloš Forman, ayant reçu des appréciations élogieuses sur son travail de répétition à la fois par son futur partenaire Tom Hulce et par le réalisateur Forman. Cependant, elle s’est blessée à la jambe en jouant au football et a dû abandonner le projet. Le rôle a ensuite été attribué à Elizabeth Berridge.
En 1985, Tilly a décroché le rôle-titre acclamé dans Agnes of God de Norman Jewison, apparaissant aux côtés de Jane Fonda et Anne Bancroft. Jouant le rôle d’une nonne novice qui confesse son implication dans une conception virginale, Tilly « a livré un magnifique portrait d’une jeune femme tourmentée vivant l’ultime crise de foi ». La performance de Tilly, saluée par la critique, lui vaut une nomination aux Oscars et un Golden Globe Award.
Tilly apparaît ensuite dans Valmont (1989), Les Deux Jakes (1990) avec Jack Nicholson et Leaving Normal (1992) avec Christine Lahti, ainsi que dans le film d’horreur Body Snatchers (1993). Après cela, elle a cessé de jouer pendant les 15 années suivantes.
Tilly est revenue à la comédie en 2010, en incarnant la Sainte Mère, une figure semblable au pape dans l’épisode de Caprica « Unvanquished ». En 2011, elle a joué le rôle de Martha dans la pièce Who’s Afraid of Virginia Woolf d’Edward Albee, présentée par le Blue Bridge Repertory Theatre à Victoria, en Colombie-Britannique.
En janvier 2012, Global Television au Canada a lancé la série en six parties Bomb Girls sur les femmes qui travaillent dans une usine de munitions pendant la Seconde Guerre mondiale. Tilly joue le rôle de Lorna, la matrone d’étage émotionnellement fermée qui s’épanouit en tant que leader et femme séduisante. Elle a remporté le prix 2013 de l’actrice principale, dramatique de l’écran canadien pour son travail sur la série.
WritingEdit
Tilly est l’auteur de six romans publiés. En 1994, le premier roman de Tilly, Singing Songs, est publié par Dutton et reçoit des critiques généralement positives. Donna Rifkind de Publishers Weekly a qualifié le livre de « premier roman impressionnant », et le New York Times Book Review a loué Tilly pour « la cohérence et la clarté remarquables » de la voix narrative d’Anna. Le livre raconte l’histoire d’une jeune fille et de ses sœurs vivant dans le Nord-Ouest qui sont molestées par leur beau-père.
Son deuxième roman Gemma a été publié en 2006 par la Syren Book Company. et repris par St. Martin’s Press en 2010. Le livre raconte l’histoire d’une jeune fille de douze ans qui est kidnappée et emmenée dans un voyage à travers le pays au cours duquel elle est abusée physiquement et sexuellement par son ravisseur.
Son troisième roman Porcupine a été publié en 2007 par Tundra Books. Le livre raconte l’histoire d’une jeune fille de douze ans, Jacqueline « Jack » Cooper, dont la vie est bouleversée par la mort de son père par un tir ami pendant la guerre d’Afghanistan. Porcupine a été finaliste du Sheila A. Egoff Children’s Literature Prize, a été sélectionné pour le prix du meilleur livre pour enfants 2008 de la Canadian Libraries Association, le prix du livre de l’année du Foreword Magazine et a fait partie des Best Bets 2008 des bibliothèques de l’Ontario.
Son quatrième roman First Time a été publié en 2008 par Orca Book Publishers. Le roman raconte l’histoire d’une jeune fille de seize ans qui est molestée et abusée physiquement par le petit ami de sa mère, et qui doit faire face seule à ce traumatisme sans l’aide de sa mère ou de sa meilleure amie. First Time a été nominé pour le Golden Eagle Award 2009, a fait partie des choix rapides de YALSA 2009 et des meilleurs livres de CCBC 2010.
Le cinquième roman de Tilly, A Taste of Heaven, a été publié en 2013 par Puffin Books. S’éloignant des thèmes plus sombres des œuvres précédentes de Tilly, le roman raconte l’histoire de deux jeunes filles qui deviennent amies et qui vivent les « épreuves comiques, parfois douces-amères et mélodramatiques de la préadolescence ». Un critique a écrit : « Tilly dresse un portrait perspicace et mémorable des hauts et des bas de l’amitié et des liens inébranlables de la famille, en abordant les questions séculaires de l’honnêteté, de la confiance et de la loyauté. A Taste Of Heaven a été présélectionné pour le Libris Young Reader Book of the Year 2014, un Diamond Willow Award 2014 et a remporté le Chocolate Lilly Award 2014/2015.
Son dernier roman, Behind the Scenes, a été publié en 2014 par Puffin Books (Canada).