Panama Table des matières
Le Panama est situé sur la partie la plus étroite et la plus basse de l’isthme de Panama qui relie l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Cette partie en forme de S de l’isthme est située entre 7° et 10° de latitude nord et 77° et 83° de longitude ouest. Légèrement plus petit que la Caroline du Sud, le Panama s’étend sur environ 77 082 kilomètres carrés, mesure 772 kilomètres de long et a une largeur comprise entre 60 et 177 kilomètres.
Les deux côtes du Panama sont appelées Caraïbes (ou Atlantique) et Pacifique, plutôt que côtes nord et sud. À l’est se trouve la Colombie et à l’ouest le Costa Rica. En raison de la situation et du contour du pays, les directions exprimées en termes de boussole sont souvent surprenantes. Par exemple, un transit du canal de Panama du Pacifique aux Caraïbes implique un déplacement non pas vers l’est mais vers le nord-ouest, et à Panama City, le lever du soleil est à l’est sur le Pacifique.
Le pays est divisé en neuf provinces, plus la Comarca de San Blas, qui, à des fins statistiques, est traitée comme faisant partie de la province de Colón dans la plupart des documents officiels. Les frontières provinciales n’ont pas changé depuis qu’elles ont été déterminées lors de l’indépendance en 1903. Les provinces sont divisées en districts, qui sont à leur tour subdivisés en sections appelées corregimientos. Les configurations des corregimientos sont modifiées périodiquement pour s’adapter aux changements de population révélés par les rapports de recensement.
Les deux frontières internationales du pays, avec la Colombie et le Costa Rica, ont été clairement délimitées, et à la fin des années 1980, il n’y avait pas de différends en suspens. Le pays revendique les fonds marins du plateau continental, qui a été défini par le Panama comme s’étendant jusqu’au contour sous-marin de 500 mètres. En outre, une loi de 1958 affirme la juridiction sur 12 miles nautiques des côtes, et en 1968, le gouvernement a annoncé une revendication d’une zone économique exclusive de 200 miles nautiques.
Le littoral des Caraïbes est marqué par plusieurs bons ports naturels. Cependant, Cristóbal, au terminus caraïbe du canal, possédait les seules installations portuaires importantes à la fin des années 1980. Les nombreuses îles de l’Archipiélago de Bocas del Toro, près de la frontière du Costa Rica, constituent une vaste rade naturelle et protègent le port bananier d’Almirante. Les plus de 350 îles San Blas, près de la Colombie, s’échelonnent sur plus de 160 kilomètres le long du littoral abrité des Caraïbes.
Le principal port du littoral pacifique est Balboa. Les principales îles sont celles de l’Archipiélago de las Perlas au milieu du Golfe de Panama, la colonie pénitentiaire de l’Isla de Coiba dans le Golfo de Chiriquí, et l’île décorative de Taboga, une attraction touristique que l’on peut voir depuis la ville de Panama. En tout, il y a environ 1 000 îles au large de la côte pacifique.
Les eaux côtières du Pacifique sont extraordinairement peu profondes. Des profondeurs de 180 mètres ne sont atteintes qu’à l’extérieur des périmètres du Golfe de Panama et du Golfo de Chiriquí, et de larges vasières s’étendent jusqu’à 70 kilomètres vers le large à partir des côtes. Par conséquent, l’amplitude des marées est extrême. Une variation d’environ 70 centimètres entre la haute et la basse mer sur la côte caraïbe contraste fortement avec plus de 700 centimètres sur la côte pacifique, et quelque 130 kilomètres en amont du Río Tuira, l’amplitude est encore supérieure à 500 centimètres.
La caractéristique dominante du relief du pays est l’épine centrale de montagnes et de collines qui forme la ligne de partage des eaux. La ligne de partage ne fait pas partie des grandes chaînes de montagnes de l’Amérique du Nord, et ce n’est que près de la frontière colombienne que l’on trouve des hautes terres liées au système andin de l’Amérique du Sud. L’épine qui forme la ligne de partage est l’arc très érodé d’un soulèvement du fond de la mer, dans lequel les pics ont été formés par des intrusions volcaniques.
La chaîne de montagnes de la ligne de partage est appelée la Cordillère de Talamanca près de la frontière du Costa Rica. Plus à l’est, elle devient la Serranía de Tabasará, et la partie la plus proche de la selle inférieure de l’isthme, où se trouve le canal, est souvent appelée la Sierra de Veraguas. Dans son ensemble, la chaîne située entre le Costa Rica et le canal est généralement désignée par les géographes panaméens comme la Cordillère centrale.
Le point culminant du pays est le Volcán Barú (anciennement connu sous le nom de Volcán de Chiriquí), qui s’élève à près de 3 500 mètres. Sommet d’un haut plateau qui comprend le sol le plus riche de la nation, le Volcán Barú est toujours désigné comme un volcan, bien qu’il soit inactif depuis des millénaires.
Près de 500 rivières dentellent le paysage accidenté du Panama. Pour la plupart non navigables, beaucoup prennent leur source dans de rapides ruisseaux des hautes terres, serpentent dans les vallées et forment des deltas côtiers. Le Río Chepo et le Río Chagres sont toutefois des sources d’énergie hydroélectrique.
Le Río Chagres est l’un des plus longs et des plus vitaux des quelque 150 fleuves qui se jettent dans les Caraïbes. Une partie de ce fleuve a été endiguée pour créer le lac Gatun, qui constitue une partie importante de la route de transit entre les écluses près de chaque extrémité du canal. Le lac Gatun et le lac Madden (également rempli d’eau du Río Chagres) fournissent tous deux de l’hydroélectricité à la région de l’ancienne zone du canal.
Le Río Chepo, autre source importante d’énergie hydroélectrique, est l’un des plus de 300 fleuves qui se jettent dans le Pacifique. Ces rivières orientées vers le Pacifique sont plus longues et plus lentes que celles du côté des Caraïbes. Leurs bassins sont également plus étendus. L’un des plus longs est le Río Tuira, qui se jette dans le Golfo de San Miguel et qui est le seul fleuve de la nation navigable par les plus gros navires.
Le Panama a un climat tropical. Les températures sont uniformément élevées -tout comme l’humidité relative- et il y a peu de variations saisonnières. Les amplitudes diurnes sont faibles ; lors d’une journée typique de la saison sèche dans la capitale, le minimum matinal peut être de 24°C et le maximum de l’après-midi de 29°C. La température dépasse rarement 32°C pendant plus d’une courte période.
Les températures sur le côté Pacifique de l’isthme sont un peu plus basses que sur les Caraïbes, et les brises ont tendance à se lever après le crépuscule dans la plupart des régions du pays. Les températures sont nettement plus fraîches dans les parties les plus élevées des chaînes de montagnes, et des gelées se produisent dans la Cordillère de Talamanca, dans l’ouest du Panama.
Les régions climatiques sont déterminées moins en fonction de la température que des précipitations, qui varient régionalement de moins de 1,3 à plus de 3 mètres par an. Presque toutes les pluies tombent pendant la saison des pluies, qui s’étend généralement d’avril à décembre, mais dont la durée varie de sept à neuf mois. Le cycle des précipitations est déterminé principalement par deux facteurs : l’humidité des Caraïbes, qui est transportée par les vents du nord et du nord-est qui dominent pendant la majeure partie de l’année, et la ligne de partage des eaux, qui agit comme un bouclier contre les pluies pour les basses terres du Pacifique. Une troisième influence présente à la fin de l’automne est le vent de sud-ouest en provenance du Pacifique. Ce vent apporte quelques précipitations dans les basses terres du Pacifique, modifiées par les hautes terres de la péninsule d’Azuero, qui forment un bouclier pluvial partiel pour une grande partie du centre du Panama. En général, les précipitations sont beaucoup plus importantes du côté des Caraïbes que du côté du Pacifique de la ligne de partage des eaux. La moyenne annuelle dans la ville de Panama représente un peu plus de la moitié de celle de Colón. Bien que les orages de saison des pluies soient fréquents, le pays se situe en dehors de la trajectoire des ouragans.
L’environnement tropical du Panama soutient une abondance de plantes. Les forêts dominent, interrompues par endroits par des prairies, des broussailles et des cultures. Bien que près de 40 pour cent du Panama soit encore boisé, la déforestation est une menace constante pour les zones boisées baignées de pluie. Le couvert forestier a été réduit de plus de 50 % depuis les années 1940. L’agriculture de subsistance, largement pratiquée depuis les jungles du nord-est jusqu’aux prairies du sud-ouest, consiste principalement en des parcelles de maïs, de haricots et de tubercules. Des marécages de mangrove sont présents le long de certaines parties des deux côtes, et des plantations de bananes occupent les deltas près du Costa Rica. En de nombreux endroits, une forêt tropicale multi-canopée jouxte le marais d’un côté du pays et s’étend jusqu’au bas des pentes de l’autre.
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