Informations générales
Le phénol, également connu sous le nom d’acide carbolique, est un composé organique aromatique. Le phénol pur est un solide cristallin blanc qui est volatile. Il est légèrement acide et nécessite une manipulation prudente en raison de sa propension à provoquer des brûlures chimiques.
Bien que semblables aux alcools, les phénols ont des propriétés distinctives uniques. Contrairement aux alcools où le groupe hydroxyle est lié à un atome de carbone saturé, dans les phénols, le groupe hydroxyle est attaché à un cycle hydrocarbure aromatique insaturé (alternance de double et simple liaison) tel que le benzène. Par conséquent, les phénols ont une plus grande acidité que les alcools en raison de la stabilisation de la base conjuguée par résonance dans le cycle aromatique.
Les utilisations industrielles impliquent sa transformation en plastiques ou en matériaux connexes. Dans les laboratoires de recherche, le phénol, en suspension dans le chloroforme, est couramment utilisé pour l’extraction de l’ADN des échantillons biologiques. Dans le cadre de l’extraction liquide-liquide, des échantillons aqueux sont mélangés à des volumes égaux d’une solution de phénol:chloroforme. Après combinaison, le mélange est centrifugé et deux phases non miscibles se forment. La phase aqueuse moins dense est sur le dessus, et la phase organique (phénol:chloroforme) est sur le dessous. Les protéines vont se répartir dans la phase organique inférieure tandis que les acides nucléiques (ainsi que d’autres contaminants tels que les sels, les sucres, etc.) restent dans la phase aqueuse supérieure. Si le mélange est acide, l’ADN va précipiter dans la phase organique tandis que l’ARN reste dans la phase aqueuse en raison du fait que l’ADN est plus facilement neutralisé que l’ARN.
Santé et sécurité
Le phénol et ses vapeurs sont corrosifs pour les yeux, la peau et les voies respiratoires. L’effet corrosif sur la peau et les muqueuses est dû à un effet de dégénérescence des protéines. Le contact répété ou prolongé du phénol avec la peau peut provoquer une dermatite et éventuellement des brûlures du deuxième et du troisième degré. L’inhalation de vapeurs de phénol peut provoquer un œdème pulmonaire. Le phénol peut avoir des effets négatifs sur le système nerveux central et le cœur. Une exposition à long terme, ou répétée, au phénol peut avoir des effets nocifs sur le foie et les reins.
Bien qu’il n’y ait aucune preuve que le phénol provoque le cancer chez l’homme, il est facilement absorbé par la peau ; une intoxication systémique peut se produire en plus des brûlures caustiques locales. Une intoxication résorptive par une grande quantité de phénol peut se produire même avec seulement une petite surface de peau, conduisant rapidement à une paralysie du système nerveux central et à une chute sévère de la température corporelle. Le phénol est également un toxique pour la reproduction provoquant un risque accru d’avortement et un faible poids de naissance indiquant un retard de développement in utero.
Les brûlures chimiques dues à des expositions cutanées peuvent être décontaminées par un lavage au polyéthylène glycol ou à l’alcool isopropylique ; un rinçage à l’eau abondante permet d’assainir la brûlure. Le retrait des vêtements contaminés est nécessaire, ainsi qu’un traitement hospitalier immédiat pour les grandes éclaboussures.
Utilisation sûre
Procédure opérationnelle standard – Les processus qui incluent l’utilisation du phénol doivent être détaillés par une procédure opérationnelle standard (POS) approuvée par EH&S. Veuillez contacter EH&S si votre laboratoire ne dispose pas actuellement d’une PON approuvée pour l’utilisation du phénol. Une formation doit être dispensée à tout chercheur sur les dangers, l’utilisation et les procédures de nettoyage appropriées du phénol. La fiche de données de sécurité (FDS) doit également être examinée avant d’effectuer des travaux.
Équipement de protection individuelle – Il faut toujours porter la tenue de laboratoire minimale pour effectuer des travaux avec du phénol : un pantalon long, des chaussures à bout fermé et des lunettes de protection (lunettes de sécurité ou lunettes anti-éclaboussures). Il faut également porter une blouse de laboratoire bien ajustée et des gants résistant aux produits chimiques. Si vous ne travaillez qu’avec du phénol, un gant en chloroprène sera approprié. L’utilisation d’un gant plus épais est recommandée si de plus grands volumes sont utilisés. Malheureusement, les gants en chloroprène n’offrent pas une protection suffisante contre le chloroforme. Le meilleur gant à utiliser pour effectuer des travaux sur des mélanges phénol-chloroforme est un gant multicouche en butyle/viton. Les gants Ansell ChemTek™ Butyl/Viton offrent une excellente dextérité tout en assurant une protection chimique.