Le concept de police moderne trouve ses racines dans l’Angleterre pré-victorienne, lorsque le ministre de l’Intérieur britannique, Sir Robert Peel (1778-1850), a supervisé la création de la première force de police organisée de Londres. Avant les réformes de Peel en 1829, l’ordre public était maintenu par un mélange de veilleurs de nuit, d’agents locaux et de soldats de l’armée en tunique rouge, qui étaient déployés autant pour réprimer les troubles politiques que pour s’occuper de la criminalité locale.
En créant la police métropolitaine de Londres (dont le siège est situé dans une petite rue appelée Scotland Yard), Peel a cherché à créer un corps d’application de la loi professionnalisé qui était autant responsable devant les citoyens ordinaires que devant les classes dirigeantes. Lorsque les opposants de Peel se sont plaints que la création de la nouvelle force de police allait restreindre les libertés individuelles, Peel a répondu : « Je veux apprendre aux gens que la liberté ne consiste pas à faire cambrioler sa maison par des bandes organisées de voleurs, et à laisser les principales rues de Londres à la possession nocturne de femmes ivres et de vagabonds. »
Au lieu des manteaux rouges mal aimés, les patrouilleurs de Peel portaient des vestes noires et de grands bonnets de laine avec des insignes brillants. Ils sortaient armés seulement d’un petit bâton et d’un sifflet pour appeler des renforts, marchant sur des rythmes réguliers et s’efforçant de gagner la confiance des citoyens locaux. Le système de Robert Peel a été un succès et, au milieu du XIXe siècle, de grandes villes américaines avaient créé des forces de police similaires. À Londres, les policiers étaient tellement identifiés à l’homme politique qui les avait créés qu’on les appelait « Peelers » ou – plus mémorable – « Bobbies », d’après le surnom populaire de Robert.