La cause exacte de la plupart des leucémies chez l’enfant est inconnue. La plupart des enfants atteints de leucémie ne présentent aucun des facteurs de risque connus.
Pourtant, les scientifiques ont découvert que certaines modifications de l’ADN à l’intérieur des cellules normales de la moelle osseuse peuvent les amener à se développer de manière incontrôlée et à devenir des cellules leucémiques. L’ADN est la substance chimique présente dans nos cellules qui constitue nos gènes et contrôle le fonctionnement de nos cellules. Nous ressemblons généralement à nos parents, car c’est de là que provient notre ADN. Mais nos gènes n’affectent pas seulement notre apparence.
Certains gènes contrôlent le moment où nos cellules se développent, se divisent en nouvelles cellules et meurent au bon moment :
- Les gènes qui aident les cellules à se développer, à se diviser ou à rester en vie sont appelés oncogènes.
- Les gènes qui aident à maintenir le contrôle de la division cellulaire ou font mourir les cellules au bon moment sont appelés gènes suppresseurs de tumeurs.
Le cancer peut être causé par des mutations de l’ADN (ou d’autres types de changements) qui maintiennent les oncogènes activés, ou qui désactivent les gènes suppresseurs de tumeurs. Ces modifications génétiques peuvent être héritées d’un parent (comme c’est parfois le cas pour les leucémies infantiles), ou bien elles peuvent apparaître de manière aléatoire au cours de la vie d’une personne si les cellules de l’organisme font des erreurs lorsqu’elles se divisent pour former de nouvelles cellules.
Un type courant de modification de l’ADN pouvant entraîner une leucémie est connu sous le nom de translocation chromosomique. L’ADN humain est emballé dans 23 paires de chromosomes. Dans une translocation, l’ADN d’un chromosome se détache et s’attache à un autre chromosome. Le point du chromosome où se produit le détachement peut affecter les oncogènes ou les gènes suppresseurs de tumeurs. Par exemple, une translocation observée dans presque tous les cas de leucémie myéloïde chronique (LMC) infantile et dans certains cas de leucémie lymphocytaire aiguë (LLA) infantile est un échange d’ADN entre les chromosomes 9 et 22, ce qui donne lieu à ce que l’on appelle un chromosome Philadelphie. Cela crée un oncogène appelé BCR-ABL qui aide les cellules leucémiques à se développer. De nombreuses autres modifications des chromosomes ou de gènes spécifiques ont également été découvertes dans les leucémies infantiles.
Mutations génétiques héritées ou acquises
Certains enfants héritent de mutations de l’ADN d’un parent qui peuvent augmenter leur risque de cancer (voir Facteurs de risque de leucémie chez l’enfant). Par exemple, une affection appelée syndrome de Li-Fraumeni, qui résulte d’une mutation héréditaire du gène suppresseur de tumeur TP53, augmente le risque de leucémie chez un individu, ainsi que certains autres cancers.
Certaines affections héréditaires peuvent augmenter le risque de leucémie, mais la plupart des leucémies chez les enfants ne semblent pas être causées par des mutations héréditaires. Les mutations de l’ADN liées à la leucémie se développent généralement après la conception, plutôt que d’être héritées. Certaines de ces mutations acquises peuvent survenir très tôt, même avant la naissance. Dans de rares cas, les mutations acquises peuvent résulter d’une exposition à des radiations ou à des produits chimiques cancérigènes, mais elles surviennent plus souvent sans raison apparente.
Combinaisons de facteurs génétiques et environnementaux
Certaines études ont suggéré que de nombreuses leucémies infantiles pouvaient être causées par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. Par exemple :
Certains gènes contrôlent normalement la façon dont notre corps décompose et élimine les produits chimiques nocifs. Certaines personnes ont des versions différentes de ces gènes qui les rendent moins efficaces. Les enfants qui héritent de l’une de ces modifications génétiques risquent de ne pas être en mesure de décomposer les produits chimiques nocifs auxquels ils sont exposés. La combinaison de facteurs génétiques et d’exposition peut augmenter leur risque de leucémie.
Certaines recherches suggèrent que certaines leucémies infantiles pourraient être causées par la combinaison de certains changements génétiques survenant très tôt dans la vie ainsi que par une exposition à certains virus plus tard que la normale. Cette « infection retardée » (après la première année de vie environ) peut affecter le système immunitaire d’une manière qui conduit à la leucémie. Pour plus d’informations, consultez la rubrique Quoi de neuf dans la recherche sur les leucémies de l’enfant ?
La recherche sur ces causes et d’autres causes possibles des leucémies de l’enfant se poursuit. Cependant, la cause de la plupart des leucémies infantiles n’est pas connue avec certitude. En outre, les différents types de leucémie infantile peuvent avoir des causes différentes.