Le foie est principalement constitué de cellules appelées hépatocytes. Il possède également d’autres types de cellules, notamment des cellules qui tapissent ses vaisseaux sanguins et des cellules qui tapissent les petits canaux du foie appelés canaux biliaires. Les canaux biliaires transportent la bile du foie vers la vésicule biliaire ou directement vers les intestins.
Vous ne pouvez pas vivre sans le foie, car il remplit de nombreuses fonctions importantes :
- Il décompose et stocke de nombreux nutriments que votre intestin absorbe et dont votre corps a besoin pour fonctionner. Certains nutriments doivent être transformés (métabolisés) dans le foie avant de pouvoir être utilisés comme source d’énergie ou pour créer et réparer des tissus.
- Il produit la plupart des facteurs de coagulation qui empêchent de trop saigner en cas de coupure ou de blessure.
- Il sécrète la bile dans les intestins pour faciliter l’absorption des nutriments (notamment les graisses).
- Dégrade l’alcool, les drogues et les déchets toxiques dans le sang, qui quitte ensuite le corps par l’urine et les selles
Différents types de cellules hépatiques peuvent former divers types de tumeurs malignes (cancéreuses) et bénignes (non cancéreuses). Ces tumeurs ont des causes différentes, sont traitées de différentes manières et ont un pronostic différent.
Cancer primaire du foie
Un cancer qui prend naissance dans le foie est appelé cancer primaire du foie. Il existe plus d’un type de cancer primaire du foie.
Carcinome épatocellulaire (CHC)
Le carcinome épatocellulaire (CHC) est la forme la plus fréquente de cancer du foie chez l’adulte.
Les cancers épatocellulaires peuvent avoir différents schémas de croissance :
- Certains commencent par une tumeur unique en croissance. Ce n’est que lorsque la maladie est avancée qu’elle s’étend à d’autres parties du foie.
- D’autres semblent commencer sous la forme de multiples petits nodules dans tout le foie, plutôt que sous la forme d’une tumeur unique. Ils sont le plus souvent observés chez les personnes atteintes d’une cirrhose du foie et constituent le modèle le plus courant aux États-Unis.
Les médecins peuvent classer différents sous-types de CHC. Dans la plupart des cas, le sous-type n’a pas d’incidence sur le traitement ou le pronostic. Cependant, il est important de reconnaître l’un de ces sous-types, le fibrolamellaire. Il est rare, constituant moins de 1 % des CHC, et s’observe le plus souvent chez les femmes de moins de 35 ans. Le reste du foie n’est souvent pas affecté. Ce sous-type a généralement un meilleur pronostic que les autres formes de cancer hépatocellulaire.
La majeure partie du reste du contenu de cet article concerne le carcinome hépatocellulaire, que nous appelons cancer du foie.
Cholangiocarcinome intrahépatique (cancer des voies biliaires)
Environ 10 % à 20 % des cancers originaires du foie sont des cholangiocarcinomes intrahépatiques. Ces cancers débutent dans les cellules qui tapissent les petits canaux biliaires (canaux qui transportent la bile vers la vésicule biliaire) à l’intérieur du foie. Cependant, la plupart des cholangiocarcinomes ont en fait pour origine les canaux biliaires situés à l’extérieur du foie.
Bien que le reste de ces informations concerne principalement les cancers hépatocellulaires, le traitement des cholangiocarcinomes est souvent le même.
Angiosarcome et hémangiosarcome
L’angiosarcome et l’hémangiosarcome sont des cancers rares qui prennent naissance dans les cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins du foie. Les personnes qui ont été exposées au chlorure de vinyle ou au dioxyde de thorium (Thorotrast) sont plus susceptibles de développer ces cancers (voir Facteurs de risque du cancer du foie). D’autres cas seraient dus à une exposition à l’arsenic ou au radium, ou à une maladie héréditaire connue sous le nom d’hémochromatose héréditaire. Dans environ la moitié des cas, une cause probable n’a pas été identifiée.
Ces tumeurs se développent rapidement et généralement, au moment où elles sont détectées, elles se sont trop propagées pour être retirées chirurgicalement. La chimiothérapie et la radiothérapie peuvent contribuer à ralentir la maladie, mais ces cancers sont généralement très difficiles à traiter. Ces cancers sont traités comme les autres sarcomes. Pour plus d’informations, voir sarcomes des tissus mous.
Hépatoblastome
L’épatoblastome est un type rare de cancer du foie qui survient chez les enfants, généralement ceux âgés de moins de 4 ans. Les cellules d’hépatoblastome sont similaires aux cellules hépatiques fœtales. Environ deux enfants sur trois atteints de ces tumeurs sont traités avec succès par chirurgie et chimiothérapie, bien que les tumeurs soient plus difficiles à traiter si elles se sont propagées en dehors du foie.
Cancer secondaire du foie (cancer métastatique du foie)
La plupart du temps, lorsqu’un cancer est découvert dans le foie, il n’y a pas pris naissance, mais s’est propagé (métastases) à partir d’une autre partie du corps, comme le pancréas, le côlon, l’estomac, le sein ou le poumon. Comme ce cancer s’est propagé à partir de sa localisation initiale (primaire), il est appelé cancer secondaire du foie. Ces tumeurs sont nommées et traitées en fonction de leur site primaire (leur origine). Par exemple, un cancer qui a débuté dans les poumons et s’est propagé au foie est appelé cancer du poumon avec propagation au foie, et non cancer du foie. Il est également connu sous le nom de cancer du poumon.
Aux États-Unis et en Europe, les tumeurs secondaires (métastatiques) du foie sont plus fréquentes que le cancer primaire du foie. L’inverse est vrai pour de nombreuses régions d’Asie et d’Afrique.
Pour plus d’informations sur les métastases hépatiques de différents types de cancer, voir les types de cancer spécifiques, ainsi que le cancer avancé.
Tumeurs bénignes du foie
Il arrive que les tumeurs bénignes deviennent assez grosses pour causer des problèmes, bien qu’elles n’envahissent pas les tissus voisins ou ne se propagent pas à des parties éloignées du corps. Si elles nécessitent un traitement, le patient peut généralement être guéri par une intervention chirurgicale.
Hémangiome
Le type le plus courant de tumeur bénigne du foie trouve son origine dans les vaisseaux sanguins et est appelé hémangiome. La plupart des hémangiomes du foie ne produisent aucun symptôme et ne nécessitent aucun traitement. Cependant, certaines peuvent saigner et nécessiter une ablation chirurgicale.
L’adénome du foie
L’adénome du foie est une tumeur bénigne issue des hépatocytes (principal type de cellule du foie). La plupart ne provoquent pas de symptômes et ne nécessitent pas de traitement. Cependant, certaines provoquent des symptômes, tels qu’une douleur ou une masse (bosse) dans l’abdomen (région de l’estomac), ou une perte de sang. Parce qu’il existe un risque d’éclatement de la tumeur (provoquant des saignements importants) et un léger risque qu’elle se transforme en cancer du foie à l’avenir, la plupart des experts recommandent généralement d’enlever la tumeur, si possible.
L’utilisation de certains médicaments peut augmenter le risque d’avoir ces tumeurs. Les femmes sont plus susceptibles d’avoir une de ces tumeurs si elles prennent des pilules contraceptives, bien que ce soit une complication rare. Les hommes qui utilisent des stéroïdes anabolisants peuvent également développer ces tumeurs. Les adénomes peuvent diminuer de taille à l’arrêt de ces médicaments.
Hyperplasie nodulaire focale
L’hyperplasie nodulaire focale (HNF) est une excroissance de type tumoral composée de plusieurs types de cellules (hépatocytes, cellules du canal biliaire et cellules du tissu conjonctif). Bien que les tumeurs FNH soient bénignes, elles peuvent provoquer des symptômes. Il peut être difficile de les différencier des tumeurs qui sont en fait des cancers du foie. Par conséquent, les médecins retirent parfois cette tumeur lorsqu’il n’y a pas de diagnostic clair.
Le FNH et les adénomes hépatiques sont tous deux plus fréquents chez les femmes que chez les hommes.