Qu’est-ce que l’intubation, exactement ? Pourquoi les ventilateurs sont nécessaires pour certains patients atteints du COVID-19

L’intubation est un mot qui revient souvent ces derniers temps lorsqu’il s’agit de parler des patients gravement atteints du COVID-19. Mais la procédure n’est pas spécifique au nouveau coronavirus ; elle est pratiquée depuis des années chez les personnes souffrant de pathologies graves – telles que la BPCO, la pneumonie ou l’insuffisance respiratoire – et qui sont trop faibles pour respirer par elles-mêmes.

L’intubation est un processus où un tube est placé dans la trachée d’une personne (appelée trachée) par la bouche ou le nez, selon la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis. Cela peut être effectué lorsqu’une personne est sous anesthésie lors d’une intervention chirurgicale ou dans des situations plus urgentes lorsqu’une personne est extrêmement malade ou blessée et a du mal à respirer.

Lors de l’intubation, un médecin insère un dispositif appelé laryngoscope dans la bouche d’une personne pour voir ses cordes vocales et la partie supérieure de la trachée. Le tube est ensuite placé dans la trachée et s’arrête juste au-dessus de l’endroit où la trachée mène aux poumons.

Le tube est ensuite relié à un ventilateur mécanique pour aider à maintenir la circulation de l’oxygène, explique Raymond Casciari, M.D., un pneumologue à l’hôpital St. Joseph d’Orange, en Californie.

Pourquoi certains patients atteints de COVID-19 sont-ils intubés ?

Chez les patients qui ont une forme sévère de COVID-19, le nouveau coronavirus se déplacera profondément dans les poumons et aura un impact sur les tissus qui aident une personne à respirer correctement. Souvent, ces patients développent une pneumonie ou un syndrome de détresse respiratoire aiguë, qui peuvent tous deux être mortels.

« Si vous atteignez un point où vos poumons ne peuvent pas fournir de l’oxygène à votre corps ou s’ils ne peuvent pas se débarrasser du dioxyde de carbone, le seul choix pour sauver votre vie est l’intubation », explique le Dr Casciari. Ce procédé permet essentiellement de faire entrer l’oxygène et d’évacuer le dioxyde de carbone, dit-il, et permet aux médecins « d’administrer l’air plus rapidement. »

Mohammed Haneefa NizamudeenGetty Images

À quelle fréquence les patients atteints de COVID-19 sont-ils intubés ?

Il n’y a pas de chiffre précis, en particulier parce qu’il s’agit d’un coronavirus récemment découvert. Cependant, une série de cas du JAMA portant sur 5 700 patients COVID-19 hospitalisés dans la région de New York entre le 1er mars et le 4 avril a révélé qu’environ 14% ont été traités dans une unité de soins intensifs et qu’environ 12% ont reçu une ventilation mécanique par intubation.

Cela dit, New York était autrefois l’épicentre de la pandémie de coronavirus aux États-Unis et présentait un nombre de cas beaucoup plus élevé que dans le reste du pays à l’époque. Actuellement, « la probabilité d’être intubé avec le COVID-19 est encore assez faible », dit le Dr Casciari.

Que tentent les médecins avant que l’intubation soit nécessaire ?

Les médecins ne sautent pas directement à l’intubation. Au lieu de cela, elle est considérée comme quelque chose qui peut aider lorsque d’autres méthodes ont échoué.

Avant qu’un patient COVID-19 ne soit intubé, les médecins essaient généralement le stéroïde dexaméthasone, le médicament antiviral remdesivir, les anticoagulants pour prévenir les caillots sanguins et le proning, qui consiste à les allonger sur le ventre et à les faire bouger pour essayer de déplacer le liquide à l’intérieur des poumons, dit le Dr Casciari.

Ils peuvent également recevoir de l’oxygène supplémentaire et du plasma convalescent, un traitement qui contient des anticorps du SRAS-CoV-2. Si l’état d’un patient s’aggrave et qu’il a du mal à respirer normalement, les médecins choisiront alors d’aller de l’avant avec l’intubation.

Pendant qu’une personne est intubée, on lui donne des sédatifs ou des médicaments paralysants parce que la procédure et l’état d’être intubé sont inconfortables, dit Daniel Dea, M.D., médecin en soins intensifs pulmonaires au Providence St. Joseph Medical Center à Burbank, en Californie.

Cela dit, les patients ne sont pas toujours lourdement sédatés, dit Eric Adkins, M.D., médecin urgentiste au centre médical de l’université d’État de l’Ohio. « Certaines personnes peuvent être sous respirateur et bénéficier d’un soutien et être alertes », dit-il. « Plus vous pouvez minimiser la sédation, mieux c’est pour les patients », car cela peut aider à prévenir certaines complications.

Combien de temps les patients COVID-19 sont-ils intubés ?

Certaines personnes peuvent être intubées pendant un jour ou deux ; d’autres peuvent être intubées pendant des semaines, mais « moins de temps est mieux », dit le Dr Casciari. Plus une personne est intubée longtemps, plus le risque de complications est élevé, comme le rétrécissement des voies respiratoires ou le fait que les poumons deviennent plus dépendants d’une supplémentation en oxygène.

Si les gens ne vont pas mieux au bout de quelques semaines, le Dr Adkins dit qu’ils peuvent avoir besoin d’une procédure appelée trachéostomie, où un trou est coupé dans la gorge et le tube est inséré par là. Une trachéostomie peut contribuer à réduire le risque de lésion des cordes vocales et certaines autres complications de l’intubation, comme l’aspiration accidentelle de salive, qui peut augmenter le risque de pneumonie, explique-t-il. Cela n’aura pas nécessairement d’impact sur la durée de séjour d’une personne aux soins intensifs pour le COVID-19 lui-même, mais cela peut aider à réduire le risque de voir apparaître d’autres problèmes.

Quels sont les risques de l’intubation ?

Il existe quelques risques potentiels avec l’intubation, selon la U.S. National Library of Medicine:

• Saignement
• Infection
• Traumatisme du larynx, de la glande thyroïde, des cordes vocales et de la trachée ou de l’œsophage
• Ponction ou déchirure de parties du corps dans la cavité thoracique, entraînant un collapsus pulmonaire

Quel est le taux de survie après qu’une personne ait été intubée pour le COVID-19 ?

Beaucoup de gens supposent que l’intubation est souvent un précurseur de la mort, mais ce n’est pas nécessairement le cas, dit Richard Watkins, M.D., médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine interne à l’Université médicale du nord-est de l’Ohio. « La plupart des personnes qui sont intubées pour le COVID-19 survivent », dit-il.

La même série de cas du JAMA mentionnée ci-dessus a révélé que 24,5 % des 1 151 personnes qui ont reçu une ventilation mécanique par intubation sont décédées. Bien que ce chiffre semble élevé, cela signifie qu’environ 3/4 des personnes ont vécu. Dans une autre étude récemment publiée dans la revue Critical Care Medicine, les chercheurs ont constaté que près de 36% des 165 patients gravement malades d’Atlanta qui ont été intubés sont décédés.

Comment se remet-on d’une intubation ?

Dans la plupart des circonstances, une personne « sera toujours sous oxygène », après avoir été sevrée d’un ventilateur, dit le Dr Dea, et elle ne sortira certainement pas de l’hôpital tout de suite. « Pour ceux qui ont la chance de se rétablir assez rapidement, les séjours à l’hôpital seront encore longs », explique-t-il. En effet, ces personnes étaient gravement malades lorsqu’elles ont dû être intubées et doivent probablement encore se remettre d’autres complications causées par le virus. Certaines personnes peuvent même avoir besoin d’un supplément d’oxygène après avoir quitté l’hôpital.

Mais, comme beaucoup de mystères avec le COVID-19, cela dépend vraiment du degré de maladie du patient. Les personnes qui sont intubées pendant une longue période peuvent avoir des dommages au niveau de la boîte vocale à cause du tube qui passe dessus, explique le Dr Casciari. Les muscles respiratoires peuvent également s’affaiblir au fur et à mesure qu’une personne est intubée et placée sous respirateur, dit-il, et les patients doivent souvent être sevrés. Certains patients qui sont sur un ventilateur pendant de longues périodes peuvent également avoir un rétrécissement de la trachée et peuvent avoir besoin d’une procédure corrective plus tard pour le réparer.

Mais, si une personne se rétablit de COVID-19 et que le tube est retiré, elle peut aller de l’avant sur la voie de la récupération complète. « Pour l’intubation elle-même, ses effets sont généralement complètement réversibles si la personne survit au COVID-19 », dit le Dr Casciari.

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