Question : « Qui étaient les Rephaïm ? »
Réponse : Il y a plusieurs passages dans l’Ancien Testament qui parlent des Rephaïm (ou Rephaïtes), et le contexte les décrit comme des géants. Le nom de ce peuple signifie littéralement « terribles ».
Le mot hébreu Rephaïm a deux significations distinctes : d’abord, dans la littérature poétique, il fait référence aux esprits défunts dont le lieu de résidence était le Shéol. Il s’agit d’une description figurative des morts, similaire à notre concept de fantôme. La seconde signification de Rephaïm est « un peuple puissant et de haute stature qui vivait en Canaan ». Le mot ne semble pas être ethnocentrique comme « juif » ou « égyptien » mais est plus un terme descriptif. Cette deuxième signification sera le point central de cet article.
La première référence aux Rephaïm est Genèse 14:5, lorsque les peuples Rephaïm, Zuzim et Emim ont été vaincus dans une bataille avec Kedorlaomer et ses alliés. Lorsque les Israélites se sont approchés pour la première fois de la Terre Promise après l’Exode d’Égypte, ils ont eu peur d’entrer dans le pays parce qu’il était rempli de « géants » (le mot utilisé dans Nombres 13:33 est Nephilim), les fils d’Anak. Les géants étaient largement dispersés à travers Canaan, mais étaient connus sous différents noms locaux, notamment Rephaïm, Zuzim, Emim et Anakim. Deutéronome 2:20-21 dit que les Rephaïm étaient forts et grands, comme les Anakites. Og, roi de Bashan, a été décrit comme le dernier des Rephaïm dans son pays (Deutéronome 3:11), et son lit avait treize pieds de long et six pieds de large.
Est-il possible que les Rephaïm aient été des géants au sens propre ? La Septante utilise les mots grecs gigas et titanes (la source de l’anglais titan) pour traduire ces versets et d’autres, donc les anciens Juifs les considéraient certainement comme des géants. Ils sont généralement décrits comme mesurant entre 2 et 3 mètres et sont appelés « hommes puissants ». Les Égyptiens ont écrit au sujet de géants qui vivaient dans le pays de Canaan, et le folklore d’autres nations est plein de telles références. Les peuples du monde antique acceptaient la présence des géants comme un fait historique, et la Bible les présente comme des ennemis qui ont été détruits soit par le jugement de Dieu, soit lors de combats avec les hommes.
Alors, d’où venaient ces géants ? Une théorie, basée sur Genèse 6:1-4, est que les anges déchus (les fils de Dieu) ont eu des relations sexuelles avec des femmes, ce qui a entraîné la naissance de géants. Cette théorie est remarquablement similaire aux mythes grecs et romains sur les demi-dieux, mais elle se heurte à des obstacles théologiques et biologiques. Une autre théorie, également basée sur Genèse 6, est que les anges déchus, ayant connaissance de la génétique humaine, ont imprégné certains hommes et femmes qui auraient les traits de caractère adéquats pour produire une race de géants et les ont incités à cohabiter les uns avec les autres. Une troisième théorie est que les géants étaient simplement le résultat de la variabilité génétique normale au sein d’une société. Quelle que soit l’origine des Rephaïm, il est certain qu’une race de « géants » – des personnes fortes et grandes – a existé à une époque et que de nombreuses cultures ont eu affaire à eux. Aujourd’hui encore, il existe des personnes qui atteignent des tailles extrêmes, que ce soit en raison de troubles génétiques comme le gigantisme ou d’une hérédité normale.