Rōnin, n’importe lequel des aristocrates guerriers samouraïs sans maître de la fin des périodes Muromachi (1138-1573) et Tokugawa (1603-1867), souvent vagabonds et perturbateurs et parfois activement rebelles.
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Au 12e siècle, le terme rōnin a commencé à être utilisé pour les samouraïs qui, à la suite soit de pertes au combat, soit de la mort prématurée de leur seigneur, soit de leurs propres méfaits, avaient été dépossédés de leur fief et de leur parrainage noble. Au cours de la période tumultueuse qui a précédé la fondation du shogunat Tokugawa, leur nombre a augmenté rapidement ; ils sont restés une grande cause de désordre pendant toute la première moitié du XVIIe siècle.
Au milieu du XIXe siècle, de nombreux samouraïs appauvris ont été attirés par le mouvement visant à expulser les étrangers occidentaux du pays et à redonner à l’ancienne famille impériale la place qui lui revient de droit en tant que véritables souverains du Japon. Un grand nombre de ces samouraïs ont quitté leurs seigneurs et sont devenus rōnin. Ces rōnin accentuèrent l’humeur révolutionnaire du pays dans les années précédant la restauration Meiji de 1868 en assassinant des fonctionnaires modérés, des érudits pro-occidentaux et des étrangers résidant au Japon. Bien que la violence ait continué pendant un court moment après la restauration, les rōnin ont cessé d’exister après l’abolition des privilèges des samouraïs en 1873. L’affaire des 47 rōnin au début du XVIIIe siècle, dans laquelle les rōnin ont vengé la mort de leur seigneur, a fait l’objet de nombreuses œuvres populaires japonaises théâtrales, cinématographiques et littéraires.