Un livre d’histoire qui porte principalement sur quelques réunions ne devrait pas être un page-turner, surtout quand vous avez une assez bonne idée de ce qui va se passer. Mais Roosevelt et Staline : Portrait of a Partnership parvient à être plus passionnant qu’un million de rappels à l’ordre. Et ce n’est pas étonnant : Lorsque ce drôle de couple se rencontre, c’est l’avenir du monde qui est en jeu.
D’un côté de l’équation se trouve le président Franklin D. Roosevelt, un charmeur consommé qui est aussi plein de bonhomie manipulatrice que jamais lorsqu’il rencontre à deux reprises le leader soviétique. De son côté, un Joseph Staline court et trapu sourit et éclate d’un rire ravi lorsqu’il s’approche pour la première fois de FDR.
Staline sourit et rit ? Staline ? Ce n’est qu’un des nombreux moments surprenants de « Roosevelt et Staline », qui retrace de manière complexe les négociations de la Seconde Guerre mondiale entre trois hommes puissants sur l’avenir de la planète.
Staline en personne s’avère être beaucoup plus compliqué que la représentation commune de lui comme un monstre impitoyable. Armé d’un charme à la Clinton – oui, vous avez bien lu – Staline est aussi méfiant et paranoïaque. Mais il a de nombreuses raisons d’être les deux. Il en va de même pour le troisième grand personnage dont le nom ne figure même pas dans le titre de ce livre : Winston Churchill, le premier ministre britannique et homme étrange qui n’arrive pas à percer le douillet couple FDR-Staline.
L’auteur Susan Butler est l’historienne parfaite pour explorer les liens entre les deux hommes puisqu’elle est l’auteur de « Mon cher Monsieur Staline : The Complete Correspondence of FDR and Joseph V. Stalin ». La compilation de 2006 a été bien accueillie par les critiques qui ont réussi à passer outre le titre surprenant (« Mon cher M. Staline » !), mais les lettres passent au second plan par rapport aux récits de témoins oculaires dans « Roosevelt et Staline ».
La paire de conférences des Trois Grands – en 1943 à Téhéran et en 1945 à Yalta – se concentre davantage sur l’avenir que sur le présent, même si la Seconde Guerre mondiale n’est pas encore terminée. Chaque homme a un objectif différent : Roosevelt veut voir la création d’une Organisation des Nations unies pour faire respecter la paix d’après-guerre, tandis que Churchill espère préserver l’empire britannique et que Staline cherche à éliminer la menace allemande. Roosevelt est cependant le seul à être sur le siège du chat, et Staline a de nombreuses raisons de le rendre heureux tandis que Churchill boude.
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Pour commencer, Roosevelt a poussé les États-Unis à reconnaître l’Union soviétique bien avant Pearl Harbor, malgré la question embêtante des communistes méprisant les capitalistes et vice versa. Et il a soutenu l’aide américaine à la Russie alors que « la plupart des Américains pensaient encore que les problèmes de l’Europe étaient aussi éloignés que la lune. »
Butler n’est pas un maître du récit, mais elle maîtrise des dizaines d’autres détails, du fameux discours non-stop de Roosevelt aux yeux couleur miel et au corps de feu de Staline. (Un Américain dit de lui qu’il est « le tacle rêvé de l’entraîneur » avec des mains énormes « aussi dures que son esprit »). Les deux hommes se lient en se moquant d’un Churchill agacé, et Staline taquine même FDR en jouant l’offensé en apprenant qu’on l’appelle « Oncle Joe » dans les coulisses.
Butler saisit également les quasi-désastres, comme lorsqu’un général britannique vexé déclare lors d’un toast que son pays a plus souffert que la Russie, et elle décrypte avec expertise les nombreux moments de manipulation. Lors d’une discussion sur la Pologne et ses propres espoirs de réélection en 1944, par exemple, FDR convainc en quelque sorte Staline que les électeurs polonais des États-Unis sont beaucoup plus puissants qu’eux.
Roosevelt, qui est énergique, pragmatique et « sournois » même si sa santé décline, apparaît comme le plus efficace et le plus visionnaire du trio. Il obtient généralement ce qu’il veut et ce dont il a besoin, et l’histoire de la façon dont il y parvient transforme ce livre en un cours magistral sur les arts de la négociation et de la diplomatie.
Mais FDR a un énorme angle mort. Jusqu’à la toute fin, « Roosevelt et Staline » ne mentionne pratiquement jamais un homme qui a agacé à jamais les Russes en déclarant en 1941 que « si nous voyons que l’Allemagne est en train de gagner, nous devrions aider la Russie, et si la Russie est en train de gagner, nous devrions aider l’Allemagne, et de cette façon les laisser tuer autant que possible. »
Le nom de cet homme est Harry Truman. Lorsque Roosevelt meurt en 1945, quelques semaines après la conférence de Yalta, le vice-président ne sait pratiquement rien des pourparlers en temps de guerre et n’a même jamais passé une seconde à l’intérieur du centre de réflexion Map Room de la Maison Blanche.
Truman apprendra l’existence de la bombe nucléaire, ce qui suscitera un débat intense au sein de l’administration Roosevelt sur l’opportunité d’en parler aux Soviétiques, les alliés supposés de l’Amérique. En fait, ils avaient déjà compris que quelque chose se tramait.
Malgré cette ligne de faille sur la confiance avec Roosevelt, les Soviétiques pleureront plus tard un monde plus sûr qu’ils pensaient que Roosevelt aurait créé s’il avait vécu. Pour eux, il était un ami cher qui est parti trop tôt.
Mais FDR a quand même accompli beaucoup de choses. La coopération improbable entre le capitaliste et le communiste, produit de la chaleur humaine et de la confiance, a créé les Nations unies, imparfaites mais essentielles. Alors que Churchill boudait, Roosevelt et Staline souriaient, charmaient et tordaient le cou à la victoire et au monde de l’après-guerre. Nous vivons tous dans leur héritage.