Savitri sur un timbre de l’Inde de 2011
Savitri a joué dans des drames de danse dans son enfance, y compris quelques travaux avec une compagnie de théâtre dirigée par Kongara Jaggaiah. Elle a fait un voyage spéculatif infructueux pour trouver du travail dans le cinéma à Madras à l’âge de 12 ans, lorsqu’elle a été jugée trop jeune pour jouer des rôles d’héroïne, mais en 1950, elle a été choisie pour le rôle principal féminin dans Samsaram. Ce rôle ne s’est pas concrétisé car elle était trop excitée, ce qui a nécessité de nombreuses reprises et finalement son remplacement dans le rôle. On lui donne un petit rôle parlant dans le film et l’année suivante, elle a deux autres petits rôles, dans Roopavati et Patala Bhairavi, avant de percer en tant que deuxième héroïne dans Pelli Chesi Choodu. Plus tard, elle a été propulsée au rang de célébrité avec des rôles acclamés par la critique dans des blockbusters tels que Devadasu et Missamma.
Le réalisateur PC Reddy qui a dirigé Savitri dit : « personne ne peut égaler sa beauté et son talent. Elle n’a tenu compte des conseils de personne et s’est mariée très tôt. Je me souviens qu’elle était tellement accro à l’alcool, même sur les plateaux, qu’elle a vomi sur ma chemise pendant un tournage. Le lendemain, elle m’a acheté une chemise toute neuve. C’était une femme généreuse ». Savitri a également travaillé dans des films bollywoodiens, bien qu’elle n’ait pas trouvé beaucoup de succès. Son seul film malayalam était Chuzhi (1973).
Sa performance dans le film Mayabazaar de 1957 l’a propulsée vers la célébrité. Elle est ensuite devenue l’actrice Telugu la mieux payée et la plus recherchée de sa génération. Savitri était connue pour son hospitalité, ses gestes philanthropiques et son amour pour l’achat de propriétés et de bijoux, mais elle ne contrôlait guère ses dépenses. Ganesan continuait à la tromper et elle était susceptible de favoriser ses compagnons avec ses largesses. Sa carrière a connu un déclin à la fin des années 1960. Ses propriétés ont été saisies par les fonctionnaires du fisc et elle s’est mise à jouer dans n’importe quel film, tandis que ses flagorneurs l’ont encouragée à réaliser et à produire des films sans succès et financièrement épuisants. Parmi ses rares soutiens pendant ses difficultés financières, on trouve Dasari Narayana Rao, qui l’a fait jouer dans la plupart de ses films, comme Gorintaku (1979), et a spécialement fait Devadasu Malli Puttadu (1978) pour elle. En 1960, elle a reçu le Rashtrapati Award pour sa performance dans le film Telugu Chivaraku Migiledi. En 1968, elle a produit et réalisé le film Telugu Chinnari Papalu, pour lequel elle a reçu le prix Nandi de l’État pour le meilleur long métrage (argent).