Le Scopes Monkey Trial était un procès du Tennessee, célèbre à l’échelle nationale, qui a confirmé une loi de l’État interdisant l’enseignement de l’évolution dans les écoles publiques de cet État en 1925.
Pendant les années folles, certains aux États-Unis s’inquiétaient du style de vie supposément immoral de leurs voisins. De nombreux opposants à ce mode de vie plus ouvert et moins conservateur étaient des adeptes du mouvement progressiste. Beaucoup de ces personnes étaient des fondamentalistes religieux, des gens qui croient que la Bible est la vérité et qu’elle doit être prise au pied de la lettre. Pour faire face à l’immoralité supposée croissante de la population américaine, ces personnes ont cherché à inculquer à leurs voisins un engagement renouvelé envers Dieu.
Une des façons dont les fondamentalistes religieux et les progressistes ont essayé de forcer leurs voisins à devenir plus moraux était de promulguer des lois exigeant que les écoles publiques enseignent la théorie du créationnisme. Les personnes qui croient au créationnisme soutiennent généralement que Dieu a créé la vie humaine, Adam et Eve, et que tous les gens descendent de ces deux humains. Le Tennessee est l’un des États dans lesquels les fondamentalistes religieux ont eu du succès. En 1925, le gouvernement du Tennessee a promulgué une loi qui rendait illégal « pour tout enseignant dans les universités, les écoles normales et toutes les autres écoles publiques de l’État d’enseigner toute théorie qui nie l’histoire de la création divine de l’homme telle qu’elle est enseignée dans la Bible et d’enseigner à la place que l’homme est descendu d’un ordre inférieur d’animaux. »
En 1925, John Scopes, un professeur de biologie de la petite ville de Dayton, dans le Tennessee, a désobéi à la loi. Il a enseigné la théorie de l’évolution, qui stipule que les êtres humains ont évolué à partir de formes de vie inférieures. Pour défendre Scopes, l’American Civil Liberties Union engage Clarence Darrow, l’un des plus célèbres avocats de la défense de la nation à cette époque. La World Christian Fundamentalist Association engage William Jennings Bryan pour assister le procureur dans cette affaire. Bryan est un ancien secrétaire d’État et un candidat à la présidence. De nombreuses personnes reconnaissent que Bryan est l’un des plus grands experts de la Bible aux États-Unis.
Pendant le procès, Darrow, dans une démarche surprise, a appelé Bryan à témoigner. Darrow espérait réfuter la Bible et utilisait Bryan, un supposé expert du texte religieux, pour le faire. Au cours de l’interrogatoire, il est devenu évident pour les personnes présentes que Bryan ne pouvait pas expliquer une grande partie de la Bible, notamment comment Dieu avait pu créer Eve à partir de la côte d’Adam. Une fois que Darrow s’est reposé, le jury a rapidement déclaré Scopes coupable, car il avait clairement violé la loi du Tennessee contre l’enseignement de l’évolution. Scopes perd son emploi et est contraint de payer une amende de cent dollars. La Cour suprême du Tennessee annule finalement le verdict pour un détail technique. Darrow, cependant, semble avoir gagné la grande bataille, à savoir que les gens ne peuvent pas prendre la Bible au pied de la lettre. Les journaux de tout le pays déclarent que Darrow a prouvé que les fondamentalistes religieux ont tort. La mort de Bryan, cinq jours seulement après le procès, ne fait que renforcer cette conviction. Non seulement le fondamentalisme religieux était mort, mais son plus grand défenseur l’était aussi.
Bien que le procès Scopes (également connu sous le nom de Scopes Monkey Trial) se soit déroulé dans le Tennessee, il a eu un impact sur la vie en Ohio. Des journalistes de tout le pays ont rendu compte de l’affaire, et les habitants de l’Ohio étaient au courant du procès. Les habitants de l’Ohio étaient également très intéressés par l’affaire car Clarence Darrow était originaire de l’Ohio. Comme certains habitants du Tennessee, certains Ohioans s’inquiètent du déclin supposé de la moralité de certains de leurs voisins. Un mouvement visant à interdire l’enseignement de l’évolution a eu lieu dans l’État, mais ce débat n’est pas allé aussi loin que celui du Tennessee. Dans les années 1930 et 1940, les deux camps de cette question en Ohio avaient des préoccupations plus pressantes, à savoir la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale. Depuis ces deux événements, le débat sur l’enseignement du créationnisme par rapport à l’enseignement de l’évolution a surgi à quelques reprises. Les tribunaux américains ayant tenté de créer une séparation complète entre l’Église et l’État, la plupart des écoles publiques du pays ont interdit l’enseignement du créationnisme. Au début du XXIe siècle, l’Ohio a approuvé l’enseignement de plusieurs théories sur l’origine des êtres humains, dont l’évolution et une théorie intitulée « dessein intelligent ». La théorie du dessein intelligent soutient qu’une puissance supérieure – peut-être une sorte de dieu – a créé la vie humaine. La théorie ne cautionne pas une croyance religieuse spécifique, mais elle permet l’enseignement d’une autre théorie que l’évolution.