Le premier bébé issu d’une FIV-ET, Louise Brown, est né en 1978 et a été conçu sans le bénéfice d’aucun médicament de fertilité. Dans les années qui ont suivi sa naissance, l’expérience de la plupart des cliniques a montré que le succès de la FIV-ET était amélioré par l’administration de médicaments de fertilité injectables à la femme. Ainsi, l’utilisation de médicaments de fertilité injectables est devenue la routine en FIV-ET. L’un des inconvénients des médicaments injectables est qu’ils augmentent considérablement le coût de la FIV-ET. Non seulement les médicaments injectables sont eux-mêmes coûteux, mais leur utilisation nécessite davantage de consultations et de tests dans les jours qui précèdent le prélèvement des ovocytes et davantage de travail pour le personnel du laboratoire de FIV-ET après le prélèvement pour s’occuper du nombre accru d’ovocytes qui en résulte. Afin de donner une certaine chance de grossesse aux couples infertiles qui ne peuvent tout simplement pas se permettre la FIV-ET conventionnelle avec des médicaments injectables, certaines cliniques ont continué à offrir la FIV-ET sans médicaments injectables, ce qui diminue les coûts totaux de la procédure, ainsi que le taux de réussite.
Il existe plusieurs façons légèrement différentes de réaliser une FIV-ET avec une utilisation limitée ou sans utilisation de gonadotrophines injectables. Il n’existe pas de définitions universellement reconnues pour décrire les protocoles de stimulation minimale pour la FIV. En général, ces protocoles utilisent le citrate de clomifène (Serophene® ou Clomid®), un médicament de fertilité oral relativement peu coûteux, en début de cycle, suivi d’une faible dose de gonadotrophine injectable et d’une injection de hCG ou d’une injection de hCG seule. Les avantages théoriques de cette approche sont un coût moindre, moins d’injections, moins de jours de surveillance et une moindre exposition des gonadotrophines pharmaceutiques aux ovules en développement et à l’endomètre en développement (paroi utérine). Bien qu’il soit généralement admis que les protocoles de stimulation minimale ont un taux de réussite global plus faible que les protocoles de stimulation complète, certaines populations de patients peuvent bénéficier de cette approche : les faibles répondeuses qui ne recrutent pas beaucoup de follicules même avec une stimulation complète, les fortes répondeuses qui présentent un risque nettement accru de syndrome d’hyperstimulation ovarienne, et les patientes qui ne sont pas intéressées par la cryoconservation des embryons ou qui veulent limiter le nombre d’ovules à féconder, pour des raisons éthiques ou religieuses.
La FIV à cycle naturel fait référence aux protocoles qui n’emploient aucun médicament de stimulation, sauf peut-être la piqûre de déclenchement de l’hCG pour préparer le ou les ovocytes à être prélevés. Les techniques de base du prélèvement d’ovocytes, de l’insémination, de la culture d’embryons, du transfert d’embryons, de la supplémentation en progestérone après le transfert d’embryons et du test de grossesse après le transfert d’embryons sont très similaires ou identiques à celles utilisées dans la FIV-ET conventionnelle et sont discutées ailleurs. Étant donné que les patients qui subissent une stimulation minimale ou un cycle naturel de FIV-ET n’ont que très peu ou un seul follicule, il peut être possible d’effectuer la procédure de prélèvement d’ovocytes sans les services d’un anesthésiste. Les médecins peuvent fournir certains médicaments pour soulager la douleur pendant la procédure, et la plupart des patientes s’en sortent bien avec cette approche. Les patientes doivent discuter de cette question avec leur médecin avant de prendre une décision finale.