Les ombres:
L’utilisation des ombres comme motif est facilement l’une des formes les plus courantes de symbolisme utilisées au cinéma. Généralement utilisées pour souligner l’obscurité d’un personnage ou sa nature moralement ambiguë, les ombres ont commencé à apparaître comme des motifs courants dans les films de l’expressionnisme allemand des années 1920 et 1930. Parmi les exemples notables, citons le monstrueux vampire comte Orlok dans le chef-d’œuvre gothique Nosferatu (1922) de F.W. Murnau ou le malicieux assassin d’enfants Hans Beckert dans M (1931) de Fritz Lang. Le réalisateur Mike Nichols a repris ce motif classique et l’a érigé en chœur thématique dans The Graduate, surgissant sans cesse pour nous rappeler les vérités et les sentiments cachés des personnages.
Cet effet nous est communiqué pour la première fois dans la chambre de Ben, qui reste sombre à l’exception de la faible lumière de l’aquarium – c’est-à-dire jusqu’à ce que Mme Robinson ouvre pour la première fois la porte, l’ayant soi-disant confondue avec la salle de bains. La lumière entre à flots dans la pièce, comme pour dire que Mme Robinson va « éclairer » la sombre vision de Ben sur la vie. Elle recommence lorsqu’elle oblige Ben à la suivre dans sa maison parce qu’elle « ne se sent pas en sécurité tant que les lumières ne sont pas allumées ». Ben entre dans la maison et suit les indications de Mme Robinson jusqu’à la véranda. La pièce reste sombre, à peine éclairée par la lumière vive du porche qui projette des ombres dures autour de la pièce. Ben parvient à rester dans la lumière jusqu’au moment où il se rend compte des véritables intentions de Mme Robinson, moment où il recule complètement dans l’ombre, craignant la réalité de la situation dans laquelle il s’est retrouvé.
Ceci conduit au début du conflit central de l’intrigue : la liaison sordide de Ben avec Mme Robinson. Ben comprend immédiatement à quel point les conséquences seraient désastreuses si cette rencontre venait à être révélée, et ce dès la séquence suivante, lorsque M. Robinson rentre chez lui après une longue nuit de golf. Ben reste dans l’ombre tout au long de la conversation, essayant désespérément de cacher la vérité sur ce qui vient de se passer à l’étage. Ben devra garder ce secret tout au long du film et tentera de le dissimuler dans l’obscurité chaque fois qu’il craindra d’être démasqué. Lorsque Ben ouvre la porte de la chambre d’hôtel avant l’arrivée de Mme Robinson, il allume brièvement la lumière pendant qu’il réfléchit à ce qu’il va faire. Rapidement, il éteint à nouveau la lumière et fait le tour de la chambre pour atteindre chaque fenêtre et fermer les stores. En éteignant toute la lumière de la pièce, il prend non seulement des précautions pour s’assurer de ne pas être pris sur le fait, mais il éteint aussi symboliquement toute la lumière pour lui-même afin de rester dans un état perpétuel de déni.
Ben n’est pas la seule personne à essayer de garder quelque chose caché dans l’ombre, cependant. Lorsque Ben s’est lassé de sa relation superficielle avec Mme Robinson, il tente d’engager la conversation avec elle avant leur prochaine liaison. Il allume la lampe, et elle refuse ensuite de coopérer, éteignant rapidement la lumière. Visiblement plus distante qu’à l’accoutumée, Mme Robinson cherche à cacher quelque chose. Ben se lève du lit et commence à ouvrir les stores pour laisser entrer la lumière dans la pièce, tout en essayant de convaincre Mme Robinson de s’ouvrir. Elle rallume la lampe et commence à céder, demandant d’abord à Ben s’il veut parler de lui dans le but de détourner la conversation d’elle. Ben ne lui permet pas de le faire et lui dit de penser à autre chose. Pressée de s’ouvrir, Mrs. Robinson se cache à nouveau dans l’obscurité et suggère le sujet de l’art, auquel elle prétend immédiatement ne rien connaître. La scène continue à se dérouler dans l’obscurité la plus complète, tandis que Ben insiste pour qu’ils entament un dialogue, et finit par aborder le sujet de la rupture de son mariage. Essayant de son mieux d’éviter de répondre aux questions de Ben, elle s’expose finalement à la lumière, après qu’il ait trébuché sur la vérité du fondement douteux de leur mariage.
La scène continue de se jouer complètement éclairée maintenant que la vérité continue de se répandre. En raison d’une conception malheureuse dans une Ford, Mme Robinson révèle qu’elle a dû mettre sa vie entre parenthèses pour épouser M. Robinson, abandonnant sa passion pour l’art et quittant l’université pour élever sa fille. Nous commençons à voir les germes du mépris caché de Mme Robinson pour son Elaine lorsqu’elle éteint à nouveau les lumières alors que Ben continue à parler d’elle. Peu après, nous voyons Ben admettre à contrecœur sa propre vérité cachée. Il se cache honteusement dans l’ombre en s’excusant auprès de Mme Robinson, et admet que cette liaison est la seule chose qu’il a en sa faveur. Même s’il dit qu’il n’en est pas du tout fier, il sait que c’est la seule chose qu’il peut espérer faire actuellement, et jusqu’à présent il a refusé d’accepter la vérité dans le plaisir qu’il en retire.
Plus tard, nous voyons deux autres personnages enveloppés dans l’ombre alors qu’ils font face à leur propre honte. Lorsque Elaine rend visite à Ben le matin où il doit quitter Berkley, la pièce est plongée dans l’obscurité alors qu’elle lui demande de l’embrasser. Elle a nié ses sentiments pour lui, essayant désespérément de le haïr depuis qu’elle a appris sa liaison avec sa mère, et elle est maintenant obligée d’affronter ces sentiments avant son départ. M. Robinson se trouve également dans l’obscurité lorsqu’il confronte enfin Ben à ses actes. Il réprimande Ben avec véhémence lorsqu’il lui parle des dommages irréparables que cela a causé à son mariage et à celui de Mme Robinson, et comment cela mène à un divorce inévitable et honteux. Il s’étouffe un peu avant d’insulter Ben une dernière fois en passant la porte.