La maladie de Hodgkin marque l’un des premiers succès de la guerre contre le cancer. Un régime de chimiothérapie, appelé MOPP, mis au point dans les années 1970 et parfois accompagné d’une radiothérapie, permet de guérir la plupart des patients.
La maladie de Hodgkin est un lymphome, un cancer qui s’attaque aux cellules lymphatiques (lymphocytes) du système immunitaire. C’est un cancer relativement rare qui touche principalement les adolescents et les jeunes adultes, avec un autre pic d’incidence survenant chez les adultes de plus de 55 ans. Les chercheurs pensent que la maladie provient d’une cellule B anormale du système immunitaire appelée cellule de Reed-Sternberg.
Bien que les experts ne sachent pas exactement ce qui cause la maladie de Hodgkin, les infections par certains virus, notamment le virus d’Epstein-Barr, augmentent le risque de développer ce cancer.
Les experts de la maladie de Hodgkin
Symptômes de la maladie de Hodgkin
Les ganglions lymphatiques gonflés, généralement dans le cou, les aisselles ou l’aine, la perte de poids, les sueurs nocturnes, les démangeaisons de la peau, une fièvre persistante de faible intensité, la toux et la fatigue, sont les symptômes les plus courants de la maladie de Hodgkin. Comme le système lymphatique traverse tout le corps, les symptômes peuvent toucher de nombreux tissus et organes différents. Elle est diagnostiquée par une biopsie des ganglions lymphatiques affectés.
Tests diagnostiques
La maladie de Hodgkin est diagnostiquée en prélevant un petit échantillon d’un ganglion lymphatique hypertrophié et en l’examinant au microscope — une procédure appelée biopsie. L’examen des ganglions lymphatiques pour détecter un lymphome est mieux réalisé par des hématopathologistes expérimentés — des pathologistes qui se concentrent principalement sur ce type de maladie en utilisant des techniques spécialisées.
Traitements de la maladie de Hodgkin
Les méthodes de traitement de la maladie de Hodgkin comprennent généralement la radiothérapie ou la chimiothérapie (traitement médicamenteux). Bien que le taux de guérison soit parmi les plus élevés de tous les cancers, entre 80 % et 90 %, cela signifie encore que 10 % à 20 % ne seront pas guéris avec le traitement standard.
Pour ces patients, les greffes de cellules souches sanguines sont une option. Dans les années 1990, les chercheurs du Johns Hopkins Kimmel Cancer Center ont développé la technologie permettant d’isoler les cellules souches sanguines, les rares cellules qui donnent naissance à toutes les autres cellules sanguines et immunitaires. Pour tuer les cellules cancéreuses, les médecins peuvent administrer aux patients de très fortes doses de médicaments anticancéreux – si fortes qu’elles sont toxiques pour la moelle osseuse – et les libérer de ces effets toxiques en leur administrant une perfusion de leurs propres cellules souches purifiées ou de celles d’un donneur compatible. Ces cellules repeupleront ensuite les cellules sanguines et immunitaires saines. La même méthode peut être utilisée pour traiter la maladie de Hodgkin qui s’est propagée à la moelle osseuse.
Recherche sur la maladie de Hodgkin
En laboratoire, des recherches axées sur les cellules B, qui se sont révélées être des cellules souches cancéreuses pour d’autres cancers du sang et du système immunitaire, sont en cours. Les cellules souches cancéreuses constituent une population infime au sein des cancers, mais on pense qu’elles sont le moteur de la croissance et de la propagation de certains cancers. Les chercheurs pensent que ces cellules moins connues pourraient être en jeu dans les cancers récurrents. La chimiothérapie standard tue la majeure partie des cellules tumorales mais laisse souvent les cellules souches cancéreuses indemnes. Au fil du temps, ces cellules cancéreuses se reproduisent, ce qui entraîne une rechute. Les chercheurs comparent cela au désherbage d’un jardin. Si le jardinier n’enlève que la partie de la mauvaise herbe qui dépasse du sol, il aura l’impression, pendant un certain temps, que la mauvaise herbe a disparu. Mais si la racine reste intacte, la mauvaise herbe finira par repousser. Les cellules souches du cancer peuvent être comparées à la racine et le gros de la tumeur à la partie de la mauvaise herbe qui dépasse du sol. Pour certains patients, les thérapies curatives pour les cancers résistants peuvent nécessiter des traitements qui ciblent les deux.
Les experts travaillent également sur une nouvelle thérapie qui exploite la présence du virus Epstein-Barr dans la maladie de Hodgkin. Bien que le virus soit présent dans les cellules cancéreuses, il est latent ou dormant. Leur nouvelle thérapie utilise un médicament pour réveiller le virus et activer un gène qui permet la fixation d’un composé radioactif qui tue les cellules tumorales. Associée au composé radioactif, la chimiothérapie tue davantage de cellules tumorales. Comme le virus ne se trouve que dans les cellules cancéreuses, la thérapie cible le cancer, laissant les cellules normales indemnes.
Les chercheurs et les cliniciens espèrent que la thérapie standard ainsi que ces nouvelles découvertes nous rapprocheront de notre objectif de guérir tous les patients atteints de la maladie de Hodgkin.