La Californie est le pays des plages, des montagnes et de toute la marijuana légale que vous pouvez digérer. C’est aussi, et c’est un inconvénient, un dangereux champ de mines criblé de méchantes lignes de faille qui se rompent sans grand avertissement, générant des tremblements de terre massifs qui peuvent raser des bâtiments, pulvériser des routes et tuer beaucoup de gens en l’espace de quelques secondes.
La San Andreas est la plus notoire de ces failles. Elle s’étend sur environ 800 miles de long et produit des tremblements de terre si catastrophiques qu’elle a fait l’objet d’un film d’action en 2015 avec The Rock. La section sud de la faille génère des tremblements de terre tous les 150 ans en moyenne, et si l’on considère que certaines parties n’ont pas rompu depuis plus de 200 ans, la Californie du Sud est en retard pour une secousse majeure, autrement appelée « the Big One ». »
« Aucune faille n’est plus susceptible de se rompre que la faille de San Andreas », déclare Jonathan P. Stewart, professeur et président du département de génie civil et environnemental de l’UCLA et expert en tremblements de terre. « Les petits tremblements de terre locaux – le tremblement de terre de Northridge, le tremblement de terre de San Fernando – peuvent tuer des dizaines de personnes, provoquer l’effondrement d’autoroutes, affecter les barrages, et tout cela est mauvais », dit-il. « Mais cela ne constitue pas vraiment une menace existentielle pour notre économie, notre capacité à vivre ici. » Un grand tremblement de terre sur la faille de San Andreas, en revanche, dit-il, pourrait créer une menace dévastatrice pour l’humanité, les infrastructures et l’économie, avec des implications qui s’étendent à l’échelle nationale et même mondiale.
Les scientifiques ne savent pas exactement où le Big One frappera ou quelle sera sa taille quand il le fera, mais ils ont quelques idées : L’un des scénarios les plus probables, selon une étude fédérale de 2008, est un tremblement de terre de magnitude 7,8 partant de la mer de Salton et remontant jusqu’au lac Hughes, sur une section de la faille longue de 200 miles qui, dans certaines parties, ne s’est pas rompue depuis 1680 – près de deux siècles avant que la Californie ne fasse partie des États-Unis et bien avant qu’elle ne dispose d’une infrastructure majeure.
Le plus grand tremblement de terre possible qui peut frapper dans toute la majeure partie de San Andreas est une magnitude de 8,4, selon le porte-parole du Southern California Earthquake Center, Mark Benthien, qui précise que plus le tremblement de terre est important, plus la probabilité qu’il frappe est faible. Bien que l’impact dépende d’une série de facteurs inconnus, voici ce qui, selon les experts, pourrait se produire dans les moments, les heures et les jours qui suivront immédiatement le big one qui secouera la Californie.
Pendant le tremblement de terre
Les bâtiments s’effondrent et les gens meurent
Tous les tremblements de terre produisent des mouvements de haute fréquence qui ont le potentiel d’endommager gravement les structures à proximité, mais « les tremblements de terre de différentes magnitudes produisent des mouvements qui sont dommageables pour différents types de structures », dit Stewart. « Lorsque nous concevons de grands immeubles dans le centre-ville de Los Angeles, nous pensons certainement à la faille de San Andreas. Mais pour des structures plus typiques, disons un immeuble à appartements de deux étages, une maison, le séisme critique sera les failles plus petites qui se trouvent à proximité. »
Les structures non renforcées – typiquement faites de briques, de parpaings ou d’adobe – sont étonnamment les plus mal loties. La Californie a interdit la construction de ces bâtiments en 1933, mais il en existe encore et ils ne s’en sortiraient pas bien en cas de séisme majeur. Les bâtiments à ossature en bois sont beaucoup mieux lotis, car le bois peut résister aux secousses, mais ils ne sont pas tous égaux : Les appartements et les condos avec un parking en dessous ont tendance à s’effondrer car leur structure n’est pas assez solide. Les tours d’acier, bien qu’elles soient généralement assez solides, ne sont pas à l’abri de la destruction : le rapport fédéral prévoit que cinq tours d’acier s’effondreront et que 10 autres seront étiquetées rouge, c’est-à-dire qu’il ne sera pas sûr d’y entrer, après que le gros tremblement de terre aura frappé.
« Les structures résidentielles ont tendance à être meilleures que nos structures commerciales », dit Benthien. « Un grand nombre de nos immeubles de bureaux ont été construits à la fin des années 60, au début des années 70, et sont assez vulnérables, beaucoup plus que nos structures résidentielles à ossature en bois. » Pour cette raison, dit-il, les tremblements de terre qui frappent la nuit ont tendance à faire moins de victimes que ceux qui frappent le jour.
Le nombre de morts ne sera probablement pas aussi important que les films comme San Andreas – que Benthien qualifie de « fantasme hollywoodien » – le font croire. Les scientifiques prévoient qu’un tremblement de terre de magnitude 7,8 le long de la partie sud de San Andreas tuerait probablement environ 2 000 personnes, soit moins de 0,1 % de la population de la Californie du Sud, qui compte plus de 22 millions d’habitants.
Par chance, la faille de San Andreas est suffisamment éloignée des terres pour que sa rupture ne perturbe pas le fond de l’océan et ne provoque pas de tsunami, selon M. Benthien. Selon lui, la plus grande menace de tsunami provient de failles plus petites au large de la côte, en particulier dans l’extrême nord de la Californie, où la zone de subduction de Cascadia commence au cap Mendocino et s’étend sur environ 500 miles vers le nord jusqu’à Vancouver.
Les lignes électriques s’effondrent
« La première chose est généralement l’électricité. C’est généralement presque instantané », explique Brad Aagaard, géophysicien de recherche au centre scientifique des tremblements de terre de l’United States Geological Survey. Il n’est pas nécessaire d’avoir un énorme tremblement de terre pour que cela se produise : Une magnitude de 6 ferait l’affaire, selon Aagaard.
Le degré de dommage dépend du nombre de lignes de transmission électrique qui croisent la partie de la faille qui se rompt. La section la plus au sud de la faille de San Andreas, par exemple, croise plus de 140 lignes de transmission différentes, selon l’analyse de 2008. « Il y a beaucoup de lignes électriques qui se croisent. Si elles passent d’un pylône à l’autre et que les pylônes ne s’effondrent pas, la faille peut se déplacer en dessous et tout va probablement bien », explique M. Stewart. « Bien sûr, si les tours s’effondrent, vous allez avoir des problèmes ». Ces problèmes pourraient inclure des incendies de forêt, qui pourraient se déclarer à la suite de dommages causés aux lignes électriques. (Comme la plupart des grands pylônes de transmission se trouvent dans des régions éloignées, ils ne poseraient pas un énorme risque de préjudice pour les gens s’ils tombaient, dit Stewart.)
Une suggestion : Faites le plein de lampes de poche, gardez votre téléphone et votre ordinateur portable chargés, et amassez des piles supplémentaires, car vous pourriez être obligé de reconstituer des journées de pionniers si les lignes électriques sont coupées. Fourrer une liasse de billets sous votre matelas pourrait aussi être une bonne idée, car les banques, les guichets automatiques et les cartes de crédit pourraient ne pas fonctionner pendant quelques jours.
Rupture des oléoducs et des gazoducs Si vous pensez que gérer un iPhone mort et naviguer dans votre appartement – qui peut ou non être encore debout – à la lumière d’une bougie est rude, attendez la rupture des conduites de gaz à haute pression. Lorsqu’elles se rompent, elles laissent échapper du gaz dans l’air, qui peut potentiellement s’enflammer et provoquer des explosions. Les innombrables gazoducs et oléoducs qui traversent le Cajon Pass, un col de montagne entre Los Angeles et Las Vegas, sont particulièrement vulnérables aux dommages, explique M. Benthien. Non seulement la zone se trouve au sommet de la faille de San Andreas, mais elle a en fait été formée par des fractures antérieures de celle-ci.
Comme pour les lignes électriques, l’étendue des dommages dépendrait du nombre de grandes lignes de gaz et de pétrole qui traversent la faille lorsqu’elle se déplace. Pour une certaine perspective : La section la plus au sud de la faille de San Andreas croise à elle seule 39 pipelines. Une chose que vous pouvez faire pour vous préparer, dit M. Stewart, est de vous assurer que vous avez accès à une vanne d’arrêt automatique sur la conduite de gaz qui traverse votre maison. Si vous vivez dans un appartement, demandez à votre propriétaire si vous y avez accès.
Les canalisations d’eau et d’égout tombent en panne
L’aqueduc de Los Angeles, l’aqueduc du Colorado et l’aqueduc de Californie ne sont que quelques-uns des principaux réseaux qui pompent l’eau dans le sud de la Californie depuis les parties nord et est de l’État. Ils traversent tous la faille de San Andreas et pourraient être rompus de manière catastrophique en cas de tremblement de terre de grande ampleur. « Nous devrions nous débrouiller sans toute cette eau importée », déclare Stewart. « Ce serait une course contre la montre. Pouvons-nous faire réparer ces aqueducs à temps avant de manquer de notre approvisionnement local en eau ? «
Même si les aqueducs ne se rompent pas, un séisme majeur endommagerait probablement les conduites d’eau, ce qui pose une toute autre série de problèmes : « Comment acheminer réellement l’eau de l’endroit où elle est stockée, une fois qu’elle sort de ces aqueducs, jusqu’aux maisons et aux entreprises des gens ? » dit Stewart. « Cela va être l’un des plus gros impacts en fait. Vous allez ouvrir votre robinet, vous ne pourrez pas l’utiliser ». Même si l’eau sort du robinet, prévient Stewart, elle pourrait potentiellement être contaminée par des canalisations d’égout brisées, de sorte que les compagnies de services publics devraient émettre des avertissements pour ne pas l’utiliser.
Une partie du problème est que « beaucoup de canalisations de la Californie du Sud sont dans le sol depuis 100 ans, et donc elles sont vulnérables, elles se brisent », dit Benthien. « Vous entendez parler des ruptures de conduites d’eau, vous les voyez aux informations. Cela se produit même lorsqu’il n’y a pas de grondement ou de secousse. » Un conseil d’expert : Gardez au moins une réserve d’eau de deux semaines dans votre maison afin de ne pas avoir à vous battre avec vos voisins pour de l’eau en bouteille lorsque la merde frappe le ventilateur.
Après le tremblement de terre
La communication tombe en panne
Vivre sans Internet, sans service téléphonique et sans médias sociaux semble assez anxiogène comme ça, mais cela pourrait être une réalité effrayante après le grand coup. « Pour beaucoup de gens, s’ils ne peuvent pas aller sur Facebook, Twitter ou Instagram, cela peut être plus gênant que s’ils n’ont pas d’eau », explique M. Benthien. Il pense aux cas où les gens pourraient être piégés sous les décombres ou séparés de leurs amis et de leur famille et n’ont pas de service téléphonique ou d’Internet pour appeler à l’aide ou demander des ressources.
Cela peut sembler contre-intuitif, mais si vous avez du service cellulaire immédiatement après un tremblement de terre, Benthien prévient, ne l’utilisez pas pour passer un appel téléphonique. Il recommande plutôt d’envoyer un SMS, qui n’utilise qu’une fraction de la bande passante du réseau cellulaire. « Le système téléphonique n’est pas conçu pour que tout le monde puisse décrocher son téléphone et passer des appels en même temps », explique-t-il. Cela peut entraîner des pannes. Si vous devez vraiment passer un appel, appelez quelqu’un hors de l’État et faites-lui savoir que vous allez bien (ou pas) pour ne pas encombrer les lignes téléphoniques locales.
Effets à long terme
Les entreprises ferment et l’économie s’effondre
La Californie peut se vanter d’avoir l’une des plus grandes économies du monde – mais cela pourrait ne pas être le cas après le gros coup. Les grands réseaux de transport comme les chemins de fer et les autoroutes pourraient être fermés pendant des jours, des semaines, voire des mois. La fermeture la plus préjudiciable serait peut-être celle des ports de Los Angeles et de Long Beach, qui traitent environ un quart de toutes les marchandises entrant aux États-Unis. « Tout le pays va être touché », déclare M. Benthien, qui ajoute que de nombreux grands détaillants approvisionnent leurs magasins dans tout le pays avec des stocks qui arrivent sur des navires accostés dans ces grands ports de la côte ouest. Comme la plupart des stocks sont basés sur la demande, si ces ports fermaient, ne serait-ce que pour quelques jours, de nombreux magasins à grande surface comme Target et Walmart pourraient avoir des rayons vides pendant un certain temps, même dans les régions qui n’ont pas été touchées par un tremblement de terre. (Considérez que c’est une motivation supplémentaire pour faire des réserves d’eau et d’autres produits essentiels dès maintenant.)
« Si vous ne pouvez pas décharger les navires et faire sortir la marchandise des navires, alors elle ne passera pas par les magasins », dit Benthien.
Non seulement cela, mais beaucoup de gens pourraient se retrouver sans travail parce que leurs entreprises sont obligées de fermer, au moins temporairement, en raison de pannes d’électricité et d’eau ou de dommages aux bâtiments. « Tous ces endroits qui ont besoin d’eau pour faire leurs affaires, ils ne peuvent plus fonctionner, ils ne peuvent plus payer leurs employés », explique M. Benthien. Même une personne dont l’employeur n’est pas touché peut ne pas être en mesure de se rendre au travail : L’autoroute qu’il utilise pour se rendre au travail pourrait être fracturée, sa maison pourrait être inhabitable ou nécessiter des réparations importantes, ou pire, il pourrait avoir besoin de temps pour rechercher des membres de sa famille.
Le coût financier total estimé du big one en Californie ? Environ 200 milliards de dollars. C’est selon les chercheurs qui ont compilé l’analyse fédérale de 2008, donc le chiffre est probablement encore plus élevé maintenant. Ils ont pris en compte la dévastation potentielle dans quatre grandes catégories : les dommages aux bâtiments, les dommages non structurels, la destruction des lignes de vie et des infrastructures, et les pertes dues aux incendies.
L’impact total estimé des seuls dommages aux bâtiments est de 33 milliards de dollars, sans compter les coûts consécutifs à un éventuel incendie provoqué par un séisme. C’est un prix élevé, surtout si l’on considère que la plupart des Californiens n’ont pas d’assurance contre les tremblements de terre, qui est rarement incluse dans l’assurance des propriétaires ou des locataires. À peine plus de 14 % des propriétaires et 5 % des locataires ayant une assurance résidentielle ont souscrit une police d’assurance contre les tremblements de terre, qui couvre généralement les dommages aux biens et aux objets personnels tels que les meubles, ainsi que les frais de relogement dans un nouveau logement ou dans un logement temporaire, selon les données de 2016 de la California Earthquake Authority. (L’agence d’État, qui fournit la plupart des assurances antisismiques de l’État, ne tient pas de statistiques sur le nombre de Californiens qui n’ont pas d’assurance résidentielle.)
Une loi californienne adoptée en 1971, un an après le tremblement de terre de San Fernando qui a détruit des milliers de maisons et d’entreprises, exige que l’État établisse des zones de failles sismiques et distribue des cartes de toutes les failles actives aux villes, comtés et agences d’État qui contrôlent les projets de construction autour d’elles. Ces agences sont ensuite tenues de réaliser une étude géologique avant d’approuver toute nouvelle construction ; si elles trouvent une faille active, elles doivent exiger que les promoteurs construisent des bâtiments à au moins 15 mètres de celle-ci. Ces règles sont évidemment destinées à empêcher la construction sur des lignes de faille actives, mais elles ne sont pas toujours appliquées : une enquête du LA Times de 2013 a révélé que des fonctionnaires de LA avaient approuvé plus d’une douzaine de projets de construction sur ou près de lignes de faille parce qu’ils disaient que l’État n’avait pas encore désigné les zones comme des zones de faille sismique. Une loi adoptée à Los Angeles en 2015 tente de remédier à certains de ces oublis en obligeant les propriétaires de bâtiments particulièrement vulnérables à prouver que leurs propriétés ont été modernisées ou à obtenir des permis pour le faire.
La ville permet toutefois aux propriétaires de prendre des années, et selon le type de bâtiment, des décennies pour achever le processus de modernisation. En attendant, la meilleure chose à faire est de se préparer au pire : Achetez une trousse de premiers secours, formez-vous à l’intervention médicale d’urgence – la FEMA propose un programme – et gardez un œil sur vos amis et voisins moins valides qui pourraient avoir besoin de votre aide une fois que le sol aura cessé de trembler. « C’est ce que vous faites avant le tremblement de terre qui déterminera votre qualité de vie après », dit M. Benthien. « C’est vraiment ce dont il s’agit ».
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