Une somnolence exceptionnelle ne signifie pas toujours que vous êtes stressé ou que vous avez un emploi du temps chargé. Selon Shelley Hershner, M.D., et Andrew Berkowski, M.D., du Michigan Medicine, il pourrait s’agir de narcolepsie.
Ce trouble du sommeil entraîne une somnolence diurne excessive, quel que soit le temps de repos. Il se présente souvent chez les jeunes adultes au lycée ou à l’université, de sorte que le diagnostic peut être retardé car les étudiants supposent que leur assoupissement est dû à la combinaison des cours, des activités parascolaires et des emplois.
« La somnolence est souvent plus évidente si vous êtes dans un endroit calme, peut-être en train de lire ou d’étudier », dit Hershner. « Mais lorsqu’elle est excessive et qu’elle n’est pas liée à un sommeil insuffisant ou à un autre trouble du sommeil, elle peut être cette affection grave qui touche 25 à 50 personnes sur 100 000. »
Bien qu’elle soit considérée comme un trouble peu fréquent, les personnes qui vivent avec la narcolepsie ont une qualité de vie moindre. Elle peut avoir un impact sur les possibilités d’emploi, les capacités de conduite et la réalisation d’étapes importantes comme l’obtention d’un diplôme en raison des cours manqués. La perturbation du sommeil et le poids des symptômes sur la vie quotidienne sont également corrélés à davantage de troubles de l’humeur.
Pour ces raisons, Hershner et Berkowski, tous deux neurologues aux centres des troubles du sommeil de Michigan Medicine, sont passionnés par la sensibilisation à cette condition.
Ce à quoi ressemble la narcolepsie
Selon Hershner et Berkowski, le trouble du sommeil peut se présenter différemment :
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Type 1
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Type 2
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Hypersomnie idiopathique
Le type 1 est une condition où le système immunitaire du corps attaque les cellules qui produisent l’hypocrétine, une certaine substance chimique dans le cerveau qui régule le sommeil et l’éveil. Sans elle, vous avez des cycles de sommeil irréguliers et vous pouvez vous endormir rapidement sans prévenir.
Une caractéristique unique de ce type de narcolepsie est la cataplexie, qui est l’apparition soudaine d’une faiblesse musculaire en réponse à une émotion forte, comme le rire.
« La cataplexie peut faire que la tête oscille ou que les jambes lâchent alors que le patient est éveillé. Certaines personnes ne sont même pas conscientes qu’elles en font l’expérience », dit Berkowski. « Les muscles commencent à entrer dans un état de sommeil similaire à celui du sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), lorsque les muscles sont paralysés. »
Et les personnes atteintes de type 1 et de type 2 font l’expérience de fragments de rêves qui viennent à la conscience pendant la transition entre le sommeil et le sommeil.
« Quelqu’un peut penser qu’il voit une araignée sur le mur, ou une personne dans la pièce. Cela dure une à deux minutes », explique Hershner. « Similaire à la cataplexie, certaines personnes ont une paralysie du sommeil en même temps et ne peuvent pas bouger. »
Des recherches récentes suggèrent qu’une substance chimique dans le cerveau appelée acide gamma-aminobutyrique, qui rend les gens somnolents, pourrait être dysfonctionnelle chez les personnes souffrant d’hypersomnie idiopathique, dit Berkowski.
Les patients atteints de ce trouble se sentent fatigués tout le temps et dorment plus longtemps que d’habitude. Ils peuvent obtenir une bonne dizaine d’heures de sommeil chaque nuit, mais se sentir groggy la plupart du temps dans la journée. Ils peuvent s’endormir rapidement, mais contrairement au type 1, ils n’ont pas d’autres perturbations dans leurs cycles de sommeil.
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Diagnostic
Il existe des obstacles au diagnostic de la narcolepsie, car elle n’est pas aussi évidente qu’un bras cassé. Vous pouvez ne pas savoir que vous continuez à vous endormir pendant la journée, et les amis et la famille peuvent le négliger.
Il est important de consulter un spécialiste qui peut effectuer des tests approfondis et exclure les raisons médicales de vos troubles du sommeil. Une étude du sommeil pendant la nuit peut exclure l’apnée obstructive du sommeil ainsi que vous assurer que vous avez suffisamment dormi la nuit précédente.
Les causes régulières de somnolence diurne excessive comme les cycles veille-sommeil incohérents sont beaucoup plus courantes que la narcolepsie, il est donc important de prendre en compte les comportements de sommeil qui pourraient être des coupables de somnolence.
« Pendant l’étude du sommeil, le patient portera une montre qui mesure les schémas de sommeil et d’éveil », explique Hershner. « Après l’étude du sommeil, il y a le test de latence de sommeil multiple, qui donne au patient cinq occasions de dormir. Il permet de tester la rapidité avec laquelle ils s’endorment et dans quels stades de sommeil ils entrent. »
Si vous entrez en sommeil paradoxal en moins de 20 minutes (plus rapidement que le délai normal de 90 à 120 minutes), cela peut indiquer une narcolepsie.
Il est possible dans certaines circonstances de faire une ponction lombaire pour tester les niveaux d’hypocrétine dans le liquide cérébral, ce qui peut indiquer un type 1 si les niveaux sont faibles ou absents.
Le test pour le type 2 est plus difficile, selon Berkowski. De nombreux médecins peuvent se tromper dans le diagnostic des patients atteints de type 2 lorsqu’il y a une autre condition qui cause la somnolence. Le diagnostic est posé si une personne est somnolente pendant la journée sans raison connue, sans cataplexie et a des résultats de tests similaires à ceux des patients de type 1.
Si vous dormez régulièrement suffisamment et que vous dormez ensuite trop ou que vous vous endormez trop rapidement pendant les tests, le diagnostic peut être celui d’une hypersomnie idiopathique.
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Options de traitement
À ce jour, la narcolepsie ne peut pas être prévenue. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour des traitements immunosuppresseurs qui pourraient être en mesure de sauver les cellules cérébrales endommagées qui précèdent la manifestation de type 1.
Quelle que soit la forme, il n’existe pas de médicaments pour traiter la narcolepsie, mais les symptômes peuvent être gérés par différents moyens. Les stimulants favorisent l’éveil et les antidépresseurs peuvent s’attaquer aux hallucinations, à la paralysie du sommeil et à la cataplexie.
Pour tous les types de somnolence diurne excessive, améliorer le sommeil général comme passer huit heures chaque nuit, avoir un cycle de sommeil et d’éveil régulier et gérer les conditions préexistantes comme l’apnée obstructive du sommeil peut diminuer les symptômes.
« Ne prenez pas à la légère votre somnolence excessive », dit Hershner. « Si vous pensez que vous avez des symptômes de narcolepsie, ou que votre qualité de vie est mauvaise à cause de la somnolence, prenez un rendez-vous. »