Maintenant que la sonde Voyager 1 de la NASA a quitté le système solaire, sa prochaine grande étape de vol spatial arrive avec le survol d’une autre étoile – dans 40 000 ans.
Voyager 1 est entré dans l’espace interstellaire en août 2012, près de 35 ans après avoir explosé, ont annoncé les scientifiques jeudi 12 septembre. Alors qu’il laisse notre système solaire derrière lui, le vaisseau spatial robotisé se dirige vers une rencontre avec une étoile appelée AC +79 3888, qui se trouve à 17,6 années-lumière de la Terre.
« Voyager est en route pour s’en approcher de près dans environ 40 000 ans », a déclaré jeudi aux journalistes Suzanne Dodd, responsable du projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. « Il va s’approcher à moins de 1,7 année-lumière de cette étoile – et il se balancera à côté d’elle, et il continuera à orbiter autour du centre de notre galaxie la Voie lactée ».
La sonde ne téléportera pas de données du voisinage d’AC +79 3888, bien sûr. L’alimentation en énergie déclinante de Voyager 1 obligera l’équipe de la mission à éteindre son premier instrument en 2020, et tout l’équipement scientifique cessera de fonctionner d’ici 2025, a déclaré Dodd.
Cette fenêtre de temps donne encore à Voyager 1 une douzaine d’années pour étudier de près l’espace interstellaire, et les chercheurs sont impatients de voir ce que la sonde observe dans ce royaume inexploré.
Par exemple, les données de la sonde devraient nous éclairer sur la façon dont le plasma interstellaire circule autour de l’héliosphère – l’énorme bulle de particules chargées et de champs magnétiques que le soleil gonfle autour de lui-même – a déclaré le scientifique en chef de Voyager, Ed Stone, physicien à l’Institut de technologie de Californie à Pasadena.
« Donc maintenant, nous allons pouvoir comprendre et mesurer et observer cette interaction, qui est une partie très importante de la façon dont le soleil interagit avec ce qui l’entoure », a déclaré Stone à SPACE.com.
Voyager 1 et sa jumelle, Voyager 2, ont été lancées à quelques semaines d’intervalle en 1977 pour étudier Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Le duo a achevé ce « grand tour » sans précédent en 1989, puis s’est lancé dans une nouvelle mission pour explorer les confins du système solaire et l’espace interstellaire.
Voyager 1, qui file à 38 000 mph (61 000 km/h), se trouve actuellement à 11,7 milliards de miles (18,8 milliards de kilomètres) de la Terre. Voyager 2 a pris une route différente à travers le système solaire et se trouve actuellement à 9,5 milliards de miles (15,3 milliards de km) de la maison.
Voyager 2 pourrait rejoindre son jumeau dans l’espace interstellaire dans trois ou quatre ans, a déclaré Stone, soulignant qu’il est difficile de prédire une date de départ à l’avance.
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