En 2011 los observadores de grullas en Homer, Alaska, se dieron cuenta de que un solo ganso canadiense estaba convencido de que era una grulla de los pantanos. Cómo ha ocurrido esto? Y ¿puede deshacerse?
Según describe la Enciclopedia Británica, la impronta es una forma de aprendizaje en la que un animal muy joven fija su atención en el primer objeto que ve, oye o es tocado y a partir de entonces sigue ese objeto.
La impronta es especialmente importante para las aves nidífugas -especies que se alejan del nido poco después de nacer- porque deben seguir inmediatamente a su madre para sobrevivir. Imprimen por la vista y la lección dura toda la vida. Si lo primero que ven es a su madre o a otro miembro de su misma especie, la vida es buena. Si no es así, crecen creyendo que son de otra especie y nunca encontrarán pareja.
La impronta se produce en diferentes momentos para las distintas especies, por lo que los centros de vida silvestre utilizan técnicas de subrogación, descritas aquí en el Wildlife Center de Virginia, para asegurarse de que las crías de pájaro no imprimen a los humanos. Si lo hacen, no pueden ser liberados en la naturaleza.
La impronta humana es bien conocida entre las grullas, por lo que los cuidadores del Programa de Recuperación de la Grulla Foco se visten con trajes de grulla cuando están a la vista de las aves jóvenes.
Las aves utilizan la impronta filial, pero hay otras formas. Los estudios han demostrado que los humanos preferimos el primer programa informático que utilizamos y luego comparamos todos los programas nuevos con esa primera y favorita aplicación. Es una forma de imprinting llamada Síndrome del Pato Bebé. «No me gusta esto; no funciona como Microsoft Word». ¡Cuac! Quack!
En cuanto al ganso canadiense del vídeo, los observadores especularon que la madre del ave puso su huevo en un nido de grullas. Cuando salió del cascarón, vio una grulla de arena y se imprimió en la especie equivocada. Es víctima de un error de impronta.
(vídeo de Nina Faust en YouTube. fotos de Wikimedia Commons; haz clic en los pies de foto para ver el original)