Objetivos de aprendizaje
Después de leer esta sección, deberá ser capaz de responder a las siguientes preguntas:
- ¿Qué es una estructura legislativa bicameral y por qué se estableció en el Congreso?
- ¿Cuáles son las diferentes características de la Cámara de Representantes y del Senado?
La estructura bicameral del Congreso de los Estados Unidos fue establecida por los fundadores para minimizar la posibilidad de que un solo órgano gubernamental adquiriera demasiado poder. La Cámara de Representantes fue concebida como la más democrática de las instituciones nacionales, ya que sus miembros están sujetos a reelección cada dos años. El Senado fue diseñado por los creadores como un órgano de élite que actuaría como control de la Cámara. Ambos órganos difieren en cuanto a sus características y normas, así como en su funcionamiento.
Estructura legislativa bicameral
Los fundadores establecieron el Congreso como una legislatura bicameral para evitar la tiranía. Temían que un solo órgano de gobierno se hiciera demasiado fuerte. Este sistema bicameral distribuye el poder en dos cámaras que se controlan y equilibran entre sí, en lugar de concentrar la autoridad en un solo órgano. La Cámara de Representantes es el órgano más grande, con una composición basada en la población de cada estado. El Senado es el órgano más pequeño y cada estado tiene dos delegados. Con cien miembros, el Senado es un órgano legislativo más íntimo y menos formal que la Cámara de Representantes, que tiene 435 miembros elegidos en distritos que tienen aproximadamente el mismo tamaño de población.
Los miembros del Congreso deben residir en el distrito o estado que los elige, aunque la Constitución no especifica durante cuánto tiempo. La residencia puede convertirse en una cuestión de campaña, como ocurrió cuando la ex primera dama y actual secretaria de Estado, Hillary Rodham Clinton, se presentó a un escaño en el Senado por Nueva York poco después de dejar la Casa Blanca, a pesar de no haber vivido nunca en el estado. Tuvo éxito a pesar de tener que rechazar las críticas de que, como carpetbagger, no era adecuada para representar los intereses de Nueva York en el Congreso. El término «carpetbagger» se refiere a un político que se presenta a un cargo desde una zona en la que ha vivido poco tiempo y tiene pocos vínculos con la comunidad. Deriva de un término despectivo acuñado después de la Guerra Civil para referirse a los norteños que fueron al sur para beneficiarse de la Reconstrucción, llevando «bolsas de alfombras» como equipaje.
Los miembros del Congreso son elegidos localmente para servir a nivel nacional. Todos los aspectos del trabajo de los miembros, ya sea la elaboración de leyes o la prestación de servicios a la gente en sus distritos de origen, están influenciados por esta doble preocupación de representar a las circunscripciones locales a la vez que se ocupan de la política nacional.
La conexión electoral
La Constitución preveía que la Cámara estaría más atenta al pueblo que el Senado. La Cámara está concebida como el órgano institucional más democrático del gobierno de EE.UU. porque cada miembro representa a un distrito concreto dentro de un estado y no a todo el estado, como ocurre con el Senado. Los miembros de la Cámara se presentan a las elecciones cada dos años para asegurarse de que se mantienen en estrecho contacto con las opiniones e intereses de las personas a las que representan o se enfrentan a la derrota en las urnas. No hay límites en el número de mandatos que puede cumplir un diputado. En consecuencia, muchos miembros están en constante campaña para mantener sus puestos en el cargo.
Los congresistas atraen a multitudes mientras hacen campaña para la prensa y la conexión individual. Una vez que un congresista es elegido, la campaña nunca termina hasta que deja el cargo, lo que puede ocurrir muchas legislaturas después.
El Congreso establece el número de miembros de la Cámara mediante la promulgación de leyes. En 1787, había 65 miembros, y los fundadores previeron que los miembros de la Cámara nunca representarían a más de 30.000 personas. En 1910 se alcanzó el número actual de 435 representantes. El número de personas representadas por un solo miembro ha pasado de 210.583 en 1910 a 646.947 en 2000 y 710.767 en 2010. La Oficina del Censo de Estados Unidos calcula estas cifras de reparto, que pueden verse en un mapa interactivo en su sitio web. Se prevé que este número de personas por distrito congresual supere los 900.000 en 2050. Algunos observadores se preguntan si el carácter democrático de la Cámara se verá comprometido si las circunscripciones crecen aún más, mientras que otros se oponen a ampliar una institución que ya es difícil de gestionar.
Los miembros de la Cámara se eligen en distritos cuyas líneas son trazadas por las legislaturas estatales después del censo, que se realiza cada diez años. Los estados pueden ganar o perder representantes si hay cambios de población. La redistribución de los distritos puede ser controvertida, ya que los legisladores tratan de trazar líneas de distrito que favorezcan a sus propios partidos políticos. En 2003, el proceso de redistribución de los distritos del Congreso en Texas atrajo la atención de los medios de comunicación nacionales. Los legisladores estatales demócratas huyeron en dos ocasiones a los estados vecinos para evitar que se votara un plan de redistribución de distritos que, en su opinión, favorecía a los republicanos. Los medios de comunicación mostraron a los legisladores demócratas fugitivos asomados al balcón de un hotel barato de Nuevo México mientras los republicanos, enfurecidos, amenazaban con llamar a los Rangers de Texas para que los devolvieran por la fuerza al estado. La atención de los medios de comunicación no detuvo el plan de redistribución de distritos. Esta estrategia de que los legisladores huyan a otro estado para detener el proceso legislativo se utilizó en Wisconsin en 2011, cuando los senadores demócratas abandonaron el estado para evitar tener quórum para aprobar un proyecto de ley presupuestaria apoyado por el gobernador republicano que recortaría los beneficios de los trabajadores para mejorar el presupuesto estatal.
Los miembros demócratas de la asamblea del estado de Texas acapararon la atención de la prensa nacional al huir a un estado vecino para evitar tener que votar un plan de redistribución de distritos que, a su juicio, daría escaños a los republicanos.
Los creadores consideraron que el Senado debía constituirse como un órgano de élite que actuara como control de la Cámara, la rama más cercana al público masivo. Los senadores tienen un mandato de seis años y, al igual que la Cámara, no hay límites en el número de mandatos que pueden ejercer. Los senadores, en teoría, deberían tener más tiempo que los miembros de la Cámara para pensar en algo más que en la reelección. Sin embargo, a medida que el coste de las elecciones ha aumentado y las elecciones al Senado se han vuelto más competitivas, la recaudación de fondos se ha convertido en una preocupación constante para muchos senadores. Las expectativas de los fundadores de que la Cámara de Representantes estaría cerca del pueblo y el Senado estaría más alejado no se han cumplido. Los miembros de la Cámara suelen ocupar escaños seguros y no se enfrentan a serios desafíos para la reelección, por lo que a menudo ocupan el cargo durante años.
Los miembros de la Cámara se eligen en distritos cuyos límites pueden atravesar los mercados de los medios de comunicación y otras jurisdicciones políticas, como las líneas de los condados o las ciudades. Algunas partes de Maryland y Virginia reciben la mayor parte de sus noticias del Distrito de Columbia, y sus miembros de la Cámara tienen una cobertura limitada. Como resultado, puede ser difícil para las televisiones locales cubrir a los miembros de la Cámara y a sus aspirantes a la reelección. Los senadores, al haber ganado las elecciones estatales, reciben más atención. También es probable que sus oponentes reciban una importante cobertura de los medios de comunicación, lo que a menudo hace que las elecciones sean muy disputadas.
Comparaciones entre la Cámara de Representantes y el Senado
La Cámara de Representantes y el Senado son instituciones que tienen caracteres decididamente diferentes. Debido a su gran tamaño y a la frecuente rotación de sus miembros, la Cámara es una institución impersonal. Los miembros de la Cámara pueden no reconocer a sus colegas, y algunos tienen miembros del personal asignados como «observadores», que les susurran los nombres al oído para evitar la vergüenza. La Cámara funciona con reglas formales. Es jerárquica y la antigüedad es importante. Los miembros sirven durante mucho tiempo antes de convertirse en líderes. Los miembros más veteranos tienen más influencia en la toma de decisiones que sus colegas más jóvenes.
El Senado no depende tanto de la jerarquía como la Cámara. Se rige menos por las normas y su funcionamiento es más flexible e imprevisible que el de la Cámara de Representantes, sobre todo porque requiere el consentimiento unánime para la aprobación de cualquier proyecto de ley. Esto significa que un solo senador tiene el poder de detener la acción legislativa, un poder que los miembros de la Cámara no poseen. Los senadores cumplen largos mandatos y llegan a conocer a sus colegas. La antigüedad es menos significativa, ya que los senadores más jóvenes tienen un poder considerable para tomar decisiones junto con sus colegas más veteranos. El menor tamaño de la cámara permite a los miembros seguir una vía rápida hacia el liderazgo y una mayor visibilidad pública al principio de sus carreras.
La cámara del Senado hacia 1873.
Las diferencias entre la Cámara y el Senado se reflejan en sus respectivas cámaras. La Cámara se reúne en la mayor sala parlamentaria del mundo. Los diputados no tienen asientos asignados y ocupan cualquier lugar disponible en los bancos acolchados. Pocos miembros pasan tiempo en la cámara, salvo cuando hablan o votan. La cámara del Senado es más pequeña y está más adornada. A los senadores se les asignan escritorios y sillas, muchos de los cuales han sido ocupados por miembros distinguidos. Desde la introducción de la televisión en la cámara del Senado en 1986, los senadores más veteranos han ocupado los asientos de la última fila, que proporcionan ángulos de cámara favorables contra un fondo azul favorecedor y tienen espacio para mostrar tablas y gráficos.
Las diferencias entre las cámaras se extienden a su capacidad para atraer la cobertura de los medios de comunicación. El Senado suele recibir más atención de la prensa que la Cámara porque es más fácil para los periodistas cubrir la cámara más pequeña y establecer relaciones a largo plazo con sus miembros. La estructura jerárquica de la Cámara facilita que los líderes se conviertan en titulares de los medios de comunicación nacionales, mientras que otros miembros deben competir por la atención. La proliferación de medios de comunicación digitales ha facilitado en cierta medida que los miembros expertos en medios de comunicación difundan su mensaje a través de sitios web, blogs, canales de Twitter y vídeos en línea.
Consecuencias principales
Los creadores previeron un poder legislativo bicameral con una representación igualitaria en el Senado y una representación proporcional basada en la población estatal en la Cámara. Los dos órganos difieren en una serie de aspectos importantes que influyen en su funcionamiento. La Cámara es una institución más formal, donde la jerarquía y la antigüedad son factores importantes. El Senado, al ser un órgano más pequeño e íntimo, está menos sujeto a normas formales que la Cámara. Los senadores suelen recibir más atención de los medios de comunicación que los miembros de la Cámara porque sirven a circunscripciones estatales y tienen mandatos más largos.
Ejercicios
- ¿Cómo se pretende que el diseño de la Cámara haga que sus miembros sean especialmente receptivos con sus electores?
- ¿Qué hace que la Cámara y el Senado tengan un carácter diferente? ¿Cómo presentan los medios de comunicación a ambos órganos?
- Roger H. Davidson y Walter J. Oleszek, Congress and Its Members, 8th ed. (Washington, DC: CQ Press). (Washington, DC: CQ Press, 2002), 27. ↵
- «Texas District Fight Goes to Court», CBSNews.com, 15 de octubre de 2003, consultado el 15 de febrero de 2011. ↵
- Citado en Roger H. Davidson y Walter J. Oleszek, Congress and Its Members, 8th ed. (Washington, DC: CQ Press). (Washington, DC: CQ Press, 2002), 25. ↵
- Patrick J. Sellers, «Winning Media Coverage in the U.S. Congress», en U.S. Senate Exceptionalism, ed. Bruce I. Oppenheimer (Columbus, OH: Ohio State University Press, 2002), 132-53. ↵