El 24 de abril de 1996, el baloncesto femenino anunció «We Got Next» cuando la Junta de Gobernadores de la NBA aprobó el concepto de una Asociación Nacional de Baloncesto Femenino (WNBA) para comenzar a jugar en junio de 1997.
Desde aquel día de 1996 ha habido muchas primicias para la WNBA: Val Ackerman – la primera presidenta de la WNBA; Sheryl Swoopes – la primera jugadora fichada por la WNBA; Cynthia Cooper – la primera Jugadora Más Valiosa de la liga; las Houston Comets – las primeras campeonas de la WNBA; Lisa Leslie – la primera jugadora de la WNBA en capturar los tres premios MVP (temporada regular, All-Star y Campeonato) en una temporada.
Sin embargo, la primera para la liga fue una «lista de tareas». A menos de 15 meses del comienzo, la WNBA comenzó a desarrollar una liga propia a medida que se completaba cada tarea. La historia de la WNBA es la siguiente:
En el aire…
Antes de que se fichara a una jugadora o de que se contratara a un miembro del personal, la liga anunció sus asociaciones de transmisión con NBC, ESPN y Lifetime Television. Se decidió que la temporada de la WNBA se disputaría en verano, cuando el calendario deportivo estaba menos cargado y los partidos podían ser televisados en directo. Durante la exitosa temporada inaugural, más de 50 millones de espectadores vieron los partidos de la WNBA en las tres cadenas.
ESPN2 se unió a la NBC y a la ESPN para televisar los partidos de la WNBA en la temporada 2001 y realizó por primera vez la cobertura en directo del Draft de la WNBA de 2001. Lifetime, que había retransmitido los partidos durante las cuatro primeras temporadas, continuó como socio, presentando Players’ Journal, un programa semanal de media hora de duración que destacaba la vida dentro y fuera de la cancha de las jugadoras y entrenadores de la liga. En 2001, los partidos de la WNBA se retransmitieron a casi 60 millones de aficionados en 23 idiomas diferentes y 167 países. Entre los nuevos países para la temporada 2001 se encuentran Sudáfrica, Serbia y Montenegro.
La WNBA ofrece una audiencia única en el deporte. En el estadio, el desglose por sexos es de aproximadamente 70-30 mujeres y hombres. La audiencia televisiva es de aproximadamente 50-50 mujeres y hombres, con un fuerte porcentaje de espectadores no adultos.
Las jugadoras y los equipos. . .
Se anunciaron ocho equipos para la temporada inaugural de la liga. La Conferencia Este estaba formada por los Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets y New York Liberty, mientras que la Conferencia Oeste estaba formada por Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs y Utah Starzz. El 16 de enero de 1997, las primeras 16 jugadoras fueron asignadas a los equipos, y el 27 de febrero un Draft de Élite añadió dos jugadoras más a cada equipo, aumentando las listas de los equipos a cuatro. Las Comets seleccionaron a Tina Thompson, la máxima anotadora de la Conferencia Pac-10, con la primera elección del Draft inaugural de la WNBA. Margo Dydek, una pívot polaca de 7-2, fue seleccionada en primer lugar en el Draft de 1998 por las Starzz, y la dos veces Jugadora del Año de Baloncesto Femenino de Associated Press, Chamique Holdsclaw, fue la selección número 1 de las Washington Mystics en el Draft de 1999. En 2000, los Cleveland Rockers eligieron a la belga Ann Wauters como primera selección global, y la olímpica australiana Lauren Jackson fue a las Seattle Storm con el número 1 en 2001.El primero de los fichajes de jugadoras se anunció el 23 de octubre de 1996, con la incorporación de Sheryl Swoopes y Rebecca Lobo a la liga. Al dúo le siguieron pronto Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (la primera jugadora internacional) y muchas más aspirantes a la WNBA.
Desde la temporada inaugural, la WNBA se ha ampliado de ocho a 16 equipos, con la incorporación de las Detroit Shock y las Washington Mystics a la liga en 1998, las Minnesota Lynx y las Orlando Miracle en 1999, y las Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire y Seattle Storm en 2000. En la temporada 2002, 176 mujeres jugarán al baloncesto profesional en 256 partidos de la temporada regular de la WNBA (historial del calendario: 32 partidos en 2001, 2000 y 1999, 30 en 1998, 28 en 1997).
Con este tremendo crecimiento, la WNBA y la Asociación Nacional de Jugadoras de Baloncesto (WNBPA) anunciaron el 29 de abril de 1999 el primer acuerdo de negociación colectiva de la liga, el primero de este tipo en los deportes de equipo femeninos.
Los logotipos y los uniformes….
Con las jugadoras y los equipos en su sitio, la liga comenzó su siguiente tarea de crear logotipos y uniformes. El logotipo oficial rojo, blanco y azul de la WNBA – «Logo Woman»- fue seleccionado entre unos 50 diseños diferentes. Tras elaborar una extensa lista de opciones, la liga y los equipos seleccionaron los nombres de los equipos basándose en numerosos factores, entre ellos: un vínculo con el nombre del equipo de la NBA en ese mercado, un vínculo con una característica clave de cada ciudad o estado y/o la creación de un nombre que se ajustara al panorama deportivo actual. Los uniformes también se sometieron a varios diseños, y el 21 de mayo de 1997, la WNBA dio a conocer los uniformes de los equipos: dos siluetas de pantalones cortos y tres camisetas.
Millones de aficionados se unen… Es un juego de pelota. . .
El juego de la WNBA consiste en un reloj de 30 segundos, una línea de tres puntos de 19 pies y 9 pulgadas, dos tiempos de 20 minutos, listas de once jugadores y un balón de tamaño reglamentario. El balón de baloncesto naranja y avena de Spalding, característico de la WNBA, tiene una circunferencia de 28,5 pulgadas y es una pulgada más pequeño que el balón reglamentario de la NBA.
La temporada inaugural de la WNBA comenzó el 21 de junio de 1997, con el partido entre las New York Liberty y las Los Angeles Sparks en el Great Western Forum de Inglewood, California. Un público de 14.284 personas vio cómo la escolta de las Sparks, Penny Toler, anotaba la primera canasta de la historia de la WNBA. Las Liberty derrotaron a las Sparks por 67-57. El 22 de agosto, la asistencia a la liga de la WNBA superó el millón de espectadores en el America West Arena de Phoenix. En 2001, más de 2,5 millones de aficionados asistieron a los partidos de la WNBA -la cifra más alta de la historia- y la asistencia a la temporada regular superó los 9.000 espectadores de media por quinta temporada consecutiva. La WNBA dio la bienvenida a su aficionado número 10 millones el 1 de septiembre en el STAPLES Center de Los Ángeles.
Los aficionados se conectan…
Además de la televisión, la página web de la liga, WNBA.com, es una herramienta importante para llegar a los aficionados. El sitio (www.wnba.com) ofrece las últimas noticias de la WNBA, cobertura multimedia, interacción de los aficionados con las jugadoras y mucho más. Para su cibertransmisión en directo del Draft de la WNBA de 2001, WNBA.com registró el mayor tráfico en un solo día en los cinco años de historia del sitio. El tráfico de WNBA.com durante los Playoffs y el Campeonato de la WNBA de 2001 estableció un nuevo récord con 1 millón de visitas totales al sitio, casi un 40 por ciento de aumento en comparación con el tráfico de la postemporada en 2000.
En la Comunidad…
Para la WNBA, la atención se centra en tres iniciativas principales de divulgación: Read to Achieve, una iniciativa de toda la liga que promueve el valor de la lectura y la alfabetización en línea y anima a las familias y a los adultos a leer regularmente con los niños pequeños; Jr. NBA y Jr. WNBA, una organización de apoyo a las ligas de baloncesto juvenil recreativo que pone en contacto a jugadores, padres y entrenadores en un esfuerzo por aumentar la concienciación y la participación en el baloncesto juvenil; y el programa Sears WNBA Breast Health Awareness, una asociación con la Alianza Nacional de Organizaciones contra el Cáncer de Mama (NABCO) para llamar la atención nacional sobre el problema del cáncer de mama y la importancia de la detección precoz.
La liga presenta a las estrellas…
El 14 de julio de 1999, la liga celebró el partido inaugural de las estrellas de la WNBA en el Madison Square Garden de Nueva York, televisado en directo por ESPN. La multitud de 18.649 espectadores fue testigo de la increíble deportividad, el trabajo en equipo, el entusiasmo, la participación de los aficionados y la emoción en el estadio que caracteriza a la WNBA. Las All-Stars de la Conferencia Oeste -lideradas por la Jugadora Más Valiosa del partido y pívot de Los Angeles Sparks, Lisa Leslie- derrotaron a las de la Conferencia Este por 79-61.
La emoción de las All-Stars continuó en el año 2000 cuando el partido se trasladó al America West Arena de Phoenix el 17 de julio. Las Estrellas del Oeste derrotaron a las del Este por 73-61 ante una multitud de 17.717 espectadores, y Tina Thompson, de Houston, se hizo con los honores de MVP. Leslie obtuvo su segundo premio de MVP del All-Star en el Partido de las Estrellas de la WNBA 2001, jugado en el TD Waterhouse Centre de Orlando, Florida, el 16 de julio ante 16.906 aficionados. El Oeste consiguió su tercera victoria al derrotar al Este por 80-72. El Partido de las Estrellas de la WNBA 2002 se celebrará en el MCI Center de Washington, D.C., el 15 de julio. ESPN televisará el partido en directo por cuarto año consecutivo.
Tenemos Juego…
El baloncesto femenino ha recorrido un largo camino desde sus inicios en 1892, cuando Senda Berenson adaptó las reglas de baloncesto de James Naismith para las mujeres. Y con el continuo crecimiento de la WNBA, el deporte seguramente llegará aún más lejos. Para más información sobre la WNBA y su historia, entra en http://www.wnba.com.