La historia del Caballo Indio Americano es larga y colorida. Los historiadores coinciden en que los españoles trajeron el caballo al nuevo mundo en el año 1500. Estos caballos eran una mezcla de sangre Barb, árabe y andaluza y se consideraban los mejores caballos del mundo en aquella época. El caballo fue indispensable para la conquista de México por parte de Cortés. Los indios de aquella época nunca habían visto caballos y para ellos el equipo de caballo y jinete era un ser divino.
Para tratar de mantener esta creencia, durante algunos años fue ilegal que un indio montara a caballo y mucho menos que tuviera uno. Sin embargo, con el tiempo, con la difusión del caballo y los ranchos españoles, el indio adquirió este «Perro Grande» o «Perro Dios» para sí mismo. La adquisición del caballo cambió por completo el modo de vida de los indios de las llanuras, que pasaron de ser peatones a cazadores y guerreros nómadas.
El caballo dio lugar a una cultura totalmente dependiente de sí misma. Antes de la llegada del caballo, las tribus indias utilizaban perros para transportar pequeños refugios portátiles; tras la llegada del caballo, los refugios portátiles se convirtieron en grandes tipis decorativos.
La caza también adoptó una forma diferente. Antes de la llegada del caballo, la principal forma de cazar era correr una manada de animales por un acantilado. Tras la llegada del caballo, los indios podían cazar a caballo, eligiendo sólo los objetivos más deseables para sus presas.
El robo de caballos entre las tribus se convirtió en el deporte número uno en las llanuras y se consideraba una forma honorable de que un joven guerrero ganara experiencia y fama. Los caballos significaban riqueza para las tribus de las llanuras y se utilizaban mucho para el trueque y los regalos.
Muchas ceremonias religiosas se basaban en el caballo y su contribución a la vida del indio. Una de las más interesantes era el culto a la medicina del caballo que practicaban la mayoría de las tribus de las llanuras. La tribu Oglala Dakota tenía un elaborado culto a la medicina del caballo que incluía una danza que imitaba a los caballos. Los Oglala utilizaban la medicina equina para influir en el resultado de las carreras de caballos, para curar a los caballos enfermos y heridos, para calmar a un caballo díscolo y para hacer que las yeguas de cría tuvieran buenos potros. Los curanderos de caballos se encontraban entre los miembros más respetados de sus tribus.
En 1888, el célebre artista y escritor del oeste Frederic Remington dijo del caballo: «Una cosa es cierta; de todos los restos que el español ha dejado para glorificar su reinado en América, no habrá ninguno más digno que su caballo… los caballos del español pueden encontrarse hoy en innumerables miles, desde la ciudad de los Montezumas hasta las regiones de nieves perpetuas; están injertados en nuestra riqueza equina y hacen una importante impresión en el caballo del país. Han soportado al moro, al conquistador español, al indio, al montañés y al vaquero en todas las glorias de sus carreras.» – HORSES OF THE PLAINS, Century Magazine.
Uno de los episodios más pintorescos en la larga carrera del caballo indio fue la reunión de millones de ganado Longhorn salvaje en las cordilleras de Texas después de la Guerra entre los Estados. Nadaron por todos los ríos desde Texas hasta Canadá, soportando estampidas, tornados, tormentas de granizo y ventiscas heladas. Lo hicieron todo mientras se alimentaban de hierba y matorrales sin grano, y salieron de allí listos para más. Y la mayoría de ellos no eran mucho más grandes que los Longhorns que conducían.
El ejército de los Estados Unidos descubrió, en su intento de conquistar a los indios, que la única manera de controlar eficazmente a esta gente era quitándoles los caballos. Los repetidos casos de masacres completas de manadas de caballos indios son una prueba documentada, un testimonio mudo de la dureza de esta raza. Eran mejores que cualquier cosa que la caballería pudiera oponerles.
El caballo indio ha contribuido a la creación de varias razas americanas. El Morgan, el Quarter Horse, el American Saddlebred y el Tennessee Walker son sólo algunas de ellas, y la mayoría de las razas de color se remontan al caballo indio, el Paint, el Palomino, el Appaloosa y el Buckskin, por nombrar algunas.