Néhány ókori egyiptomi sírban több millió mumifikálódott ibisz, azaz kampóscsőrű parti madár található, amelyeket az ibiszfejű Thot isten tiszteletére áldoztak fel. E madármúmiák eredete sokáig tisztázatlan volt, de most a PLoS ONE folyóiratban közzétett új genetikai felmérés szerint az áldozati madarak túlnyomó többsége vadon élő madár volt.
A régészek korábban azt gyanították, hogy az afrikai szent ibiszt (Threskiornis aethiopicus) házilag tenyésztették, hogy az Egyiptom-szerte talált hihetetlen mennyiségű múmiát előállítsák. De míg a kutatók találtak olyan létesítményeket, ahol az ókoriak macskákat, kutyákat, sőt még krokodilokat is tenyésztettek kizárólag múmiakészítés céljából, nincs régészeti bizonyíték hasonlóan nagyszabású ibisz-keltetőkre.
A National Geographic munkatársa, Antoaneta Roussi arról számol be, hogy van néhány írásos bizonyíték arra, hogy az ókori Egyiptomban nagyszabású ibisz-műveletek történtek. A legújabb eredmények mégis azt sugallják, hogy ezek a madárfarmok egyszerűen a rituális feláldozásra szánt, fogságban tartott vadon élő ibiszek átmeneti szállásaként működtek.
Az ibiszek eredetének pontosabb meghatározásához a kutatók hat, nagyjából 2500 éves katakombában talált 40 mumifikálódott madár DNS-ét szekvenálták. A kutatócsoport emellett 26, Afrikában gyűjtött modern szent ibisz genetikai mintáját is elemezte. A sajtóközlemény szerint a múmiák közül 14 teljes szekvenciát adott, és az összes modern minta teljes mitokondriális genomot mutatott.
A domesztikáció, még ha viszonylag rövid ideig tart is, nyomot hagy az állatok génjeiben: a fajok genetikai változatossága csökken a beltenyésztés és a korlátozott párválasztás miatt. Mivel a tanulmányban használt DNS hasonló szintű genetikai sokféleséget mutatott ki a mumifikálódott és a modern madarak között, a tudósok szerint nem valószínű, hogy az ókori egyiptomiak nagyszabású, az ibiszekre összpontosító tenyésztési műveleteket folytattak volna.
“Meglepő módon, és a milliónyi talált múmia ellenére, az ibisz DNS-ében nem találtuk a hosszú távú beltenyésztés jeleit” – mondta a vezető szerző, Sally Wasef az ausztráliai Griffith Egyetemről a Newsweeknek Aristos Georgiou. “Valószínűleg ez arra utal, hogy a papok a természetes élőhelyeiken, például a templomokhoz közeli tavakban vagy vizes élőhelyeken lévő táplálékcsalogatással szelídítették meg a vad populációkat.”
Amint Wasef a Guardian Nicola Davisének elmagyarázza, mind Tuna el-Gebel, mind a Szakkara melletti fáraók tava – olyan helyek, ahol a régészek négy, illetve 1.75 millió ibisz múmiát találtak – olyan mocsarak mellett helyezkednek el, amelyeket vad ibiszek vonzására használhattak.
A Francis Crick Intézet ókori DNS-szakértője, Pontus Skoglund lenyűgözőnek nevezi a csapat munkáját, de rámutat, hogy ha egy ibisz-keltető elég nagy volt, akkor idővel nagyobb genetikai változatosságot is képes lehetett volna fenntartani. Davisnek elmondja, hogy a tanulmány eredményeinek másik lehetséges magyarázata, hogy a vadon élő madarak időnként keltető madarakkal szaporodtak, így frissítve fel a génállományt.
Francisco Bosch-Puche, az Oxfordi Egyetem régésze pályafutása során több ezer ibisz múmiát fedezett fel. A National Geographic Roussi-nak nyilatkozva azt mondja, hogy az egyes ibisz-múmiákon látható sérülések megegyeznek azokkal, amelyeket a modern gyárakban nevelt madarak szenvedtek el.
“Még mindig több millió állatról beszélünk Egyiptom különböző helyszínein” – teszi hozzá Bosch-Puche – “így pusztán a vadon élő példányok vadászatára hagyatkozni nem győz meg engem.”
Wasef Davisnek elmondja, hogy Egyiptomban soha nem találtak ibiszek nevelésére szolgáló keltetőszerkezeteket. Arra is rámutat, hogy az ibisz múmiák sok esetben nem teljes madarakat tartalmaznak, hanem egyes tollak vagy tojáshéjdarabok köré tekerednek. Ez szerinte annak a jele, hogy a madarak néha ritkák voltak – ami valószínűtlen forgatókönyv, ha az ibiszeket valóban tömegesen nevelték.
Az afrikai szent ibisz 1850 körül halt ki Egyiptomban. Ma azonban a madár testvérfaja, az ausztrál fehér ibisz (amelyet az 1990-es évekig ugyanahhoz a fajhoz soroltak) szabadon kószál a kontinensen. Tisztelt rokonával ellentétben az ausztrál fajnak meglehetősen gyenge a híre: Köszönhetően annak a nem túl szent szokásának, hogy a szemetesekből eszik, a madarat általában “kukáscsirkének” nevezik.