A projekthez hatalmas munkaerőre volt szükség (kb. 5000 munkás). A munkások elhelyezésére a gát építési munkálatainak kezdeti szakaszában egy egész települést, Boulder Cityt építettek. Mivel az építkezés időszaka egybeesett az amerikai nagy gazdasági világválsággal (1929-1933), sok munkanélküli munkás a családjával együtt már a gát építési területére költözött munkalehetőséget keresve.
A gát építése
1931-ben a projekt első szakasza a kanyon sziklafalainak robbantásával kezdődött, hogy hidraulikus alagutakat építsenek, amelyek a Colorado folyó áramlását ideiglenesen elterelték volna, amíg a gát elkészül. A projekt ütemterve szigorú volt, és a munkásoknak szélsőséges körülmények között (magas hőmérséklet és veszélyes szén-monoxid-koncentráció, mivel nem volt megfelelő szellőzés) kellett dolgozniuk az alagútásás befejezéséhez. A helyzet hatnapos sztrájkhoz vezetett 1931 augusztusában.
Az állandó elterelés megteremtése érdekében 4 alagutat (kettőt Nevadában és kettőt Arizonában) ástak ki. A Colorado folyót 1932 novemberében az arizonai oldalon lévő két alagút felhasználásával terelték át, míg a másik kettő tartalék műtárgyként szolgált árvíz esetére. Ezt egy kisebb, ideiglenes kazettás gát létesítése tette lehetővé, amelyet az alagutak kiásásából származó sziklatörmelék felhasználásával építettek.
2. ábra: Alagutak kiásása a Black Canyonban (Forrás: Bechtel)
Azért, hogy megvédjék a felszerelést és a helyszínen dolgozó embereket az árvizektől, egy másik kazettás gátat is építettek. Miután a területet lecsapolták, megkezdődtek a gát alapozási munkálatai. A létesítményt szilárd vulkanikus kőzetre alapozták volna, ezért a kivitelezőknek el kellett távolítaniuk a talajanyag felső, laza rétegeit. A gát alapozását egy olyan folyadékkal erősítették meg, amelyet az építkezéseken az üregek kitöltésére használnak, az úgynevezett habarccsal.
Az építkezés helyszínén betongyártó üzemeket hoztak létre. A betonöntés 1933 nyarán kezdődött. A gát óriási méretével kapcsolatban jelentős probléma merült fel. Kiderült, hogy ha a betont egy ütemben öntenék ki, az katasztrofális következményekkel járna a gátra nézve. Ahogy a beton megszilárdul, a hőmérséklete hajlamos megemelkedni, ami összehúzódáshoz vezet. Ha ez a folyamat a gát betontömegében egyenetlenül megy végbe, az repedések kialakulásához és terjedéséhez vezethet. A Reclamation Bureau mérnökei úgy becsülték, hogy egy ilyen forgatókönyv esetén a gyógyulási folyamat több mint 100 évig is eltarthat.
Ezért a szerkezetet szakaszosan, egymásba illeszkedő betontömbökkel építették meg. A kikeményedési folyamatot felgyorsították a betontömbökön átvezető vízvezetékek beépítésével, amelyeket később habarccsal töltöttek ki.
3. ábra: A Hoover-gát építési munkálatai (Forrás: Bechtel)
A munkálatokat 1935 tavaszán fejezték be, miután mintegy 2,5 millió m3 betont öntöttek ki.
A Hoover-gát túlfolyói
A gát túlfolyói biztosítják a víz átfolyását túlfolyás esetén. Ezeket a gátak felső részein alakítják ki, és akkor lépnek működésbe, ha a vízszint túl magasra emelkedik. Ezért megakadályozzák, hogy a víz túlcsorduljon a gáton.
A Hoover-gáton 2 túlfolyó van, amelyek a támfalak két oldalán helyezkednek el, körülbelül 8 méterrel a szerkezet teteje alatt. A túlfolyókon átfolyó felesleges vizet 15 méter széles alagutakon keresztül vezetik lefelé a folyásirányba, amelyek a medencében lévő elterelő alagutakkal vannak összekötve. Az egyes túlfolyók másodpercenként több mint 5500 m3 vizet képesek elvezetni, ami a Niagara-vízesés áramlási sebességének felel meg.
Az első túlfolyó 1941 nyarán kezdte meg működését, miután a Mead-tó elérte a maximális vízszintjét.
A zsilipeket 1983-ban nagymértékben kihasználták, amikor rekord vízállások sújtották a medencét. A vízfolyások megrongálták a gát betonalapzatát, amelyet ki kellett javítani.
4. ábra: A Hoover-gát túlfolyója (Forrás: Pennsylvania State University)
Hoover erőmű
A Hoover erőművet az íves-gravitációs gáttal együtt hozták létre, és a létesítmény alján található. Az első 3 generátor 1936 végén kezdte meg működését, majd a következő években továbbiak következtek.
A Hoover-gát 10 évig (1939-1949) az Egyesült Államok legnagyobb vízerőműve volt, és ma is az egyik legnagyobb teljesítményű erőmű. Jelenleg évente mintegy 4 milliárd kWh-t termel, maximális kapacitása 2080 MW. Teljesítménye az elmúlt évtizedben hanyatlott az állandó aszályos időszak miatt, amely hatással volt a Mead-tó vízszintjére, amely 2016-ban tapasztalta a legalacsonyabb szintjét. A helyzet azonban az elmúlt években megfordult.
A gát utolsó termelőegységeit 1961-ben telepítették. Jelenleg 17 főturbinával rendelkezik, amelyek az 1980-as és 1990-es években cserélték le az eredetieket. Az erőművet jelenleg is az Egyesült Államok Vízügyi Hivatala (U.S. Bureau of Reclamation) üzemelteti.
Tekintse meg a Hoover-gát erőművét az alábbi videó megtekintésével.
A Hoover-gát mint műemlék és turisztikai látványosság
A Hoover-gát jelenleg népszerű turisztikai célpont, évente mintegy 1 millió turistát fogad. 2005-ben, ahogy a látogatók száma és az Arizona és Nevada államok közötti utazók száma megnőtt, közlekedési problémák merültek fel, és a hatóságok megkezdték a Hoover Dam Bypass Project, egy íves híd építését, amely összeköti Arizona és Nevada államokat. A hidat a Colorado folyó felett és a gát közelében létesítették. A régi utat ma már csak a gát látogatói használják.